From South Georgia to Elephant Island / Von Südgeorgien nach Elephant Island

Huge, these elephant seals in Gold Harbour, and yet:
They are still young adolescents!
Mächtig, diese See-Elefanten in Gold Harbour, aber es sind
dennoch erst junge Heranwachsende!

Elephant seals are curious, too - and strikingly flexible 😉
Auch See-Elefanten sind neugierig - und erstaunlich gelenkig 😉

Like the three musketeer
Wie die drei Musketiere

A brave little albatros chick and an adult king penguin
have a discussion 😉
Ein mutiges Albatros-Junges und ein Königspinguin
im Streitgespräch 😉

Last stop: Gold Harbour

 

Before we leave South Georgia we make a last stop in Gold Harbour. The weather has changed. It is foggy, cold and rainy mixed with snow, so we are happy about our thick polar jackets, beanies and gloves. Carefully we move past close-lying, apparently sleeping elephant seals. Yet all of a sudden one of them is pushing its head up, another one starts yawning, a third one watches us attentively with half-opened eyes. 

 

Why do moulting penguins fast?

 

A little further away we come across a colony of king penguins. Some of them moult. We keep an extra distance as we have learned that now they are particularly sensitive to stress. Why is that, you may ask. Penguins moult to replace their old feathers in order to maintain a water proof plumage. They need waterproof feathers, as otherwise they would loose lots of heat and might die of hypothermia. During moult, which lasts for three to four weeks, they are not waterproof and so can not go out to sea to forage. This is why they have to fast for that long, which is quite stressful for them - like it would be for every other being as well. 

Some moulting king penguins in Gold Harbour
Einige der Königspinguine in Gold Harbour sind in
der Mauser.

This video is for Lena & Paul, Alvin, Rens & Thies,
Ava & Max & Ana, Leonie & Sophie, Louisa & Linus -
and of course all other small and big children, too 😉
Dieses Video ist für Lena & Paul, Alvin, Rens & Thies,
Ava & Max & Ana, Leonie & Sophie, Louisa & Linus -
und natürlich auch für alle anderen kleinen
und großen Kinder 😉

In the distance we see three elephant seals arguing loudly. Even here in the animal paradise, survival is often a hard fight.

Three elephant seals are arguing loudly.
Platzgerangel unter See-Elefanten

On our zodiac cruise back to the ship the sky brightens a little so that we can catch a glimpse of the landscape. Gold Harbour is surrounded by an amphitheatre of hanging glaciers. This way we get at least an idea of how impressive the scenery here must be in good weather.

We can only get an idea of ...
Wir können nur erahnen, wie spektakulär ...

... the impressive scenery around Gold Harbour.
... die Landschaft um Gold Harbour sein muss.

Farewell cruise in the Drygalski fjord

In the late evening the captain took us down the Drygalski fjord in the southeast coast of South Georgia. Courageously he steers the ship as far as just in front of the main glacier in order to turn highly concentrated right on the spot. A spectacle and a grand finale in South Georgia.

To find out more about this unique island, please also check e.g. "11 Interesting Facts About South Georgia",  "South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers", "Saint Andrews Bay, THE Highlight in South Georgia" and  Friends of South Georgia Island.
 
Through wind and ice rain we are now heading south-westerly in direction of the Antarctica towards Elephant Island. We roll around through high seas, but thankfully they are not as rough as on our way to South Georgia.

 

Passing the famous iceberg B-15T

On our way we come across an increasing number of icebergs. The moment we pass the so-called B-15T at night, I together with some others even get up to take a look - unfortunately just a vague one - at the massive fragment of the famous iceberg B-15, which was considered the world's largest recorded iceberg for a long time. The colossus broke off the Ross Ice Shelf in Antarctica in March 2000. At that time it was around 180 miles long and 23 miles wide. That's about the size of Jamaica! In 2002 the iceberg broke into several pieces. The largest one still existing is called B-15T. This has been drifting around the Antarctica for altogether 18 years now and is melting constantly.

First large iceberg in sight
Der erste große Eisberg in Sicht

The distance from South Georgia to Elephant Island is approximately 800 miles, which takes us two and a half days - a welcome time to relax after all the early morning excursions, and also to start reflecting on our intensive experiences so far.
 

In Shackleton's tracks again

Oh, by the way: We follow the same route, just in opposite direction, which Ernest Shackleton took with five companions in 1916 - for 16 days and in an open lifeboat. An extremely daring undertaking at that time, which luckily ended well. The British polar explorer actually managed to organize help in South Georgia for his team, which endured in total 137 long winter days on Elephant Island. Here, alle 22 men were rescued alive on August 30, 1916. (For more information about Shackleton's expedition you can check e.g. The Endurance Expedition or South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers)

Elephant Island: How could men here survive 137 days in the Antarctic winter?

I must admit: Just reading about this spectacular rescue voyage gives me goosbumps. How about you? Around 9 am we reach the rocky, uninhabited Elephant Island and all of us seem to be touched and quite speechless. How was it possible to survive for so long at this unhospitable place, even in the Antarctic winter? The narrow spot, called Point Wild, is cloudy and inaccessible, actually a little spooky. The critical wind conditions do not allow any landing. We are not really sad about it, since this place is anything but inviting. That is why we directly carry on. Just 150 miles further to the southwest, and we will finally reach the Antarctic Peninsula, the northernmost part of "The Frozen Continent".

 

Point Wild on Elephant Island is everything but inviting.
Point Wild auf Elephant Island ist alles andere als einladend.

At this tiny little place (see arrow) on Elephant Island
22 men survived in the Antarctic winter 1916 for 137 days
before they were finally rescued.
An diesem winzigen Platz (s. Pfeil) auf Elephant Island haben
im antarktischen Winter 1916 22 Männer 137 Tage lang überlebt,
bevor sie endlich gerettet wurden.

Von Südgeorgien nach Elephant Island

Letzter Halt: Gold Harbour

Bevor wir Südgeorgien verlassen, gehen wir noch ein letztes Mal an Land, diesmal in Gold Harbour. Das Wetter hat inzwischen umgeschlagen. Nebelig ist es hier, kalt mit Schneeregen, und wir sind froh über unsere Polarjacken, wärmenden Mützen und dicken Handschuhe. Vorsichtig bewegen wir uns an eng aneinanderliegenden, schlafenden See-Elefanten vorbei. Von wegen schlafend. Der eine streckt plötzlich seinen Kopf in die Höhe, ein anderer gähnt, ein dritter blickt uns mit halb geöffneten Augen interessiert an.
 

It's foggy, cold and rainy in Gold Harbour, South Georgia.
Nebelig, kalt und regnerisch ist es in Gold Harbour, Südgeorgien.

The bad weather doesn't bother me, since this is our last chance
to see wildlife in South Georgia: ...
Das schlechte Wetter macht mir nichts aus, denn dies ist unsere letzte
Gelegenheit in Südgeorgien, Pinguine & Co zu besichtigen: ...

... the huge elephant seals, which are still only adolescents 😮, ...
... die riesigen See-Elefanten, die dennoch erst heranwachsende
Jugendliche sind 😮, ...

... the young fur seals ...
... die jungen Pelzrobben ...

... the second largest penguins,
the colourful king penguins ...
... die zweitgrößten Pinguine,
die farbenprächtigen Königspinguine ...

... and all together
... und alle zusammen

Warum ist bei den Pinguinen Mauserzeit = Fastenzeit?

Weiter hinten stoßen wir auf eine Kolonie von Königspinguinen. Einige befinden sich in der Mauser. Wir halten einen extra großen Abstand zu ihnen, da wir inzwischen gelernt haben, dass sie deshalb besonders stressempfindlich sind. Wieso das denn, fragt ihr euch vielleicht. Während der etwa drei- bis vierwöchigen Mauser wechseln sie ihr Federkleid. Das ist in dieser Zeit nicht vollständig wasserdicht wie sonst. Somit können sie nicht ins Wasser, um nach Futter zu suchen, und müssen die ganze Zeit über fasten. Logisch also, dass der Stresslevel bei ihnen nun besonders hoch ist. 

A stole wearing penguin? No, not really. This one is moulting
and on its way to become a beauty, or a beau 😉.
Ein Pinguin mit Stola? Nein, nicht wirklich. Dieser hier ist in der Mauser
und auf dem Weg, ein Beau zu werden, oder eine Beauty 😉 .

In der Ferne sehen wir drei See-Elefanten lautstark miteinander streiten. Selbst hier im Tierparadies ist das Überleben oft ein harter Kampf.

Bei der Rückfahrt zum Schiff reißt der Himmel ein wenig auf, so dass wir einen Blick auf die umliegende Landschaft erhaschen können. Gold Harbour ist wie von einem Amphitheater aus hängenden Gletschern umgeben. So bekommen wir wenigstens eine Ahnung davon, wie beeindruckend die Szenerie hier bei gutem Wetter sein muss.

 

Abschieds-Cruise durch den Drygalski-Fjord

Am späten Abend fährt der Kapitän noch in den Drygalski-Fjord hinein, der im Südosten der Insel liegt. Mutig steuert er das Schiff bis kurz vor den Hauptgletscher, um dort hochkonzentriert auf der Stelle zu wenden. Eine Show und ein krönender Abschluss in Südgeorgien. 

Mehr Informationen über diese einzigartige Insel findet ihr u.a. auch hier "11 interessante Fakten über Südgeorgien", "Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtier-Liebhaber",  "Saint Andrews Bay, DAS Highlight in Südgeorgien" und Friends of South Georgia Island

One of many glaciers along the Drygalski fjord ...
Einer der vielen Gletscher entlang des Drygalski-Fjordes ...

... and the main glacier at the head of the fjord
... und der Hauptgletscher am Fjordende

Nun geht es durch Wind und Eisregen südwestwärts zu Elephant Island in Richtung der Antarktis. Das Meer ist unruhig, allerdings zum Glück nicht mehr ganz so stürmisch wie auf unserer Fahrt nach Südgeorgien.

 

Vorbei am berühmten Eisberg B-15T

Unterwegs treffen wir auf immer mehr Eisberge. Als wir nachts am sogenannten B-15T vorbeifahren, stehe ich mit einigen anderen sogar extra auf, um einen Blick - leider nur einen sehr vagen - auf das massive Fragment des berühmten Eisbergs B-15 werfen zu können. Dieser galt lange Zeit als der größte jemals gemessene Eisberg. Der Koloss brach im März 2000 vom Ross-Schelfeis in der Antarktis ab. Damals war er knapp 300 km lang und 37 km breit. Das entspricht in etwa der Größe von Jamaika! 2002 zerbrach er in mehrere Stücke. Der größte noch existierende Teil wird als B-15T bezeichnet. Dieser treibt nun schon insgesamt 18 Jahre lang durch die Gewässer der Antarktis. Er wird dabei immer kleiner, bis er irgendwann vollkommen geschmolzen sein wird.

Pieces break off from this iceberg
Von diesem Eisberg brechen gerade einige Stücke ab

Die Strecke von Südgeorgien nach Elephant Island beträgt rund 1.300 km. Zweieinhalb Tage benötigen wir dafür, eine willkommene Zeit zum Relaxen nach all den ungewohnt frühen Exkursionen, und auch zum ersten Verarbeiten unserer bisherigen intensiven Erlebnisse.

Wieder auf Shackletons Spur

Wir fahren übrigens die gleiche Route - nur in entgegengesetzter Richtung -, die Ernest Shackleton 1916 gemeinsam mit fünf Gefährten zurücklegte. Der britische Polarforscher war damals in einem offenen Rettungsboot unterwegs und brauchte für die Distanz 16 Tage. Ein überaus waghalsiges Unterfangen, das glücklicherweise positiv endete. Denn es gelang ihm tatsächlich, in Südgeorgien Hilfe zu organisieren für seine Mannschaft, die insgesamt 137 lange Wintertage auf Elephant Island ausharrte. Am 30. August 1916 konnten alle 22 Männer dort lebend gerettet werden. (Weitere Informationen zu Shackletons Expedition findet ihr z.B. hier: Expedition Endurance oder Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtierliebhaber.)

Elephant Island: Wie konnte man hier 137 Tage im antarktischen Winter überleben?

Allein schon beim Lesen über diese spektakuläre Rettungsaktion bekomme ich Gänsehaut; ihr auch? Als wir gegen 9 Uhr morgens das felsige, unbewohnte Elephant Island erreichen (s. Fotos oben im englischen Text), sind wir alle ziemlich sprachlos und ergriffen. Wie, hier war es möglich, so lange zu überleben, und das noch im antarktischen Winter? Die schmale Stelle, Point Wild genannt, ist wolkenverhangen und unzugänglich, ein wenig gespenstisch wirkt sie. Die widrigen Windverhältnisse lassen ein Anlanden nicht zu. Traurig sind wir darüber nicht, denn dieser Ort ist alles andere als einladend. Weiter geht es also. Nur noch 245 km Richtung Südwesten, und wir werden sie endlich erreichen: die antarktische Halbinsel, der nördlichste Teil des eisigen Kontinents.

Under way we spot some penguins ...
Unterwegs sehen wir ein paar Pinguine ...

... and sometimes even a whale
... und manchmal sogar einen Wal

But meanwhile I cannot wait to finally arrive in the Antarctica.
Doch inzwischen kann ich die Antarktis kaum noch erwarten.