Welcome to Brazzaville & the Republic of Congo!

In anticipation of an impressive person who was coming from
Kinshasa (on the other bank of the Congo River) especially for
our meeting in Brazzaville ...
In Vorfreude auf einen beeindruckenden Gesprächspartner,
der eigens von Kinshasa (auf der anderen Seite des Kongos)
für unser Meeting nach Brazzaville kam ...

... Adams Cassinga, i.a. wildlife criminal investigator 

and NatGeo Xplorer

... Adams Cassinga, u.a. Wildtierkriminalist und NatGeo Xplorer

Rapids close to Kinshasa (on the other side)
Stromschnellen nahe Kinshasa (auf der anderen Seite)

Bridge in Brazzaville
Brücke in Brazzaville

Left is Kinshasa, right is Brazzaville -
each city is the capital of the Congo: Brazzaville
of the Republic of the Congo, and Kinshasa of the Democratic Republic
of the Congo. The two African cities sit on opposite shores
of the Congo River, just 5 km apart. They are the two closest
capital cities in the world (apart from Rom and Vatican).
Links liegt Kinshasa, rechts Brazzaville -
beide Städte sind Hauptstadt des Kongo: Brazzaville von der
Republik Kongo und Kinshasa von der Demokratischen Republik Kongo.
Und beide Metropolen liegen in Sichtweite gegenüber am Kongo,
nur 5 km voneinander entfernt. Sie sind die beiden nächst-
gelegenen Hauptstädte der Welt (neben Rom und dem Vatikan)

Brazzaville

Waiting for the spring
Warten auf die Feder

Great honour: invited for lunch by the President
of the Tennis Club ...
Große Ehre: eingeladen zum Mittagessen vom
Präsidenten des Tennisclubs ...

... and here together with Karl by Nassima
... und hier gemeinsam mit Karl von Nassima

Urgently needed
Dringend nötig

Sundowner at the Congo River

Paul's Patisserie

Unbelievable: wine selection in a supermarket in Brazzaville
Unglaublich: Weinauswahl in einem Supermarkt
in Brazzaville

Warm farewell at the tennis club
Herzlicher Abschied im Tennisclub

In Oyo on our way north
Unterwegs nach Norden in Oyo

Nice hotel complex on our way north
Schöne Hotelanlage auf dem Weg nach Norden

At the equator: alas utterly unspectacular
Am Äquator: leider völlig unspektakulär

We finally got closer to the rainforest
Endlich kamen wir dem Regenwald näher

Typical road village
Typisches Straßendorf

Top road conditions
Top Straßenverhältnisse

Lunch with Gwili Gibbon (right), Head of Research & Monitoring
at Odzala-Kokoua NP, and his colleagues
Mittagessen mit Gwili Gibbon (rechts), Leiter Research & Monitoring
im Odzala-Kokoua Nationalpark, und seinen Kollegen

Finally: the Sanga River!
Endlich: der Sangha!

Tropical timber transport over the Sangha River 😢
Transport von Tropenholz über den Sangha 😢

Great people, good food - and a new spring

Brazzaville welcomed us even more friendly and cleaner than we remembered the capital of the Republic of Congo from 2016. As soon as we arrived, José, the manager of the tennis club, came to us. He kindly invited us to stay overnight in our camper on the club grounds for free. We happily accepted his offer and found a well-maintained facility with all amenities. José's friend Damien managed to organize a parabolic spring for our camper and to edit it accordingly. Terrific! The fridge had to get repaired, too, as it was running constantly and putting so much strain on the battery that this one had collapsed. Fortunately, we were able to reinvigorate it to some extent. However, fridge and battery did not work well thereafter. We hoped both would last the tour.

We enjoyed Brazzaville, including an incredibly good patisserie where we stopped every day and enjoyed the various delicacies. What a treat. We felt like we had been three years in the bush before 😂.

We had a highly interesting meeting with Adams Cassinga from the DRC. He is a wildlife activist, honorary park ranger in his country, NatGeo Xplorer, wildlife criminal investigator and founder of the nonprofit organization Conserv Congo. Adams shared increcible insights into his fight for wildlife and biodiversity.

We got to know Karl, the then head of the EU delegation in the RC, and spent a great time with him, we were invited to dinner by various members of the tennis club, we organized the visa for the Central African Republic and Gabon - and just relaxed for a week. Only the extremely high humidity, which we clearly felt from then on, slowed down our activity level.

Finally rainforest in sight

After the successful replacement of the spring we continued about 900 kilometres north. The tarred road was mostly in top condition, apart from short, mega-pothole passages with missing tar surface, which then required four-wheel drive.

We crossed the equator unspectacularly and reached Ouesso after two relaxed days of driving. By the way, we saw the first parts of the remaining rainforest only after about 750 kilometres, shortly before Ouesso. We had to spend the night in town because we were waiting for the diesel tanker. Then we continued with a ferry across the Sangha River into the rainforest - FINALLY!

Nette Menschen, kleine Leckereien - und eine neue Feder

Brazzaville empfing uns noch freundlicher und sauberer, als wir die Hauptstadt der Republik Kongo aus 2016 in Erinnerung hatten. Kaum angekommen, sprach uns José, Manager des Tennisclubs, an und lud uns ein, kostenlos auf dem Clubgelände in unserem Camper zu übernachten. Das nahmen wir gerne an und fanden eine super gepflegte Anlage mit allen Annehmlichkeiten vor. Josés Freund Damien gelang es, eine Parabol Feder für unseren Camper zu organisieren und entsprechend zu bearbeiten. Großartig! Der Kühlschrank wurde auch repariert, da er zuvor andauernd lief und die Batterie so sehr strapazierte, dass diese erstmal kollabierte. Wir konnten sie glücklicherweise einigermaßen “reanimieren”. Kühlschrank und Batterie arbeiteten danach zwar nicht gut. Aber wir hofften, sie würden die Tour über durchhalten.

Wir genossen Brazzaville, u.a. auch eine unglaublich gute Patisserie, in der wir jeden Tag einkehrten und uns an den verschiedenen Köstlichkeiten erfreuten. Welch ein Genuss. Wir hatten das Gefühl, als hätten wir gerade drei Jahre Busch hinter uns 😂.

Wir hatten ein hochinteressantes Treffen mit Adams Cassinga aus der Demokratischen Republik Kongo. Er ist Wildtieraktivist, ehrenamtlicher Parkwächter in seinem Land, NatGeo Xplorer, Wildtierkriminalist und Gründer der gemeinnützigen Organisation Conserv Congo. Adams teilte unglaubliche Einblicke in seinen Kampf für Wildtiere und die Artenvielfalt.

Wir lernten Karl kennen, den damaligen Chef der EU-Delegation in der RC, und verbrachten anregende und sehr schöne Stunden mit ihm, wurden von verschiedenen Mitgliedern des Tennisclubs zum Essen eingeladen, organisierten unsere Visa für die Zentralafrikanische Republik und Gabun - und entspannten eine Woche lang. Nur die extrem hohe Luftfeuchtigkeit, die wir ab dort deutlich spürten, bremste unseren Aktivitätslevel.

Endlich Regenwald in Sicht

Nachdem die Ersatz-Feder eingebaut war, ging es ca. 900 Kilometer weiter nach Norden. Die Teerstraße war überwiegend im top Zustand, abgesehen von kurzen Mega-Schlagloch-Passagen mit fehlender Teerdecke, die dann doch ab und an einen Allrad-Einsatz erforderten.

Wir querten den Äquator unspektakulär und erreichten Ouesso nach zwei relaxten Fahrtagen. Erste Teile des verbliebenen Regenwaldes sahen wir übrigens erst nach ca. 750 Kilometern, also kurz vor Ouesso. In diesem Ort mussten wir einmal übernachten, da wir auf den Diesel-Tankzug warteten. Dann ging es weiter mit einer Fähre über den Sangha in den Regenwald - ENDLICH!

Congo: Shortcut Route With a Nasty Surprise / Kongo: Abkürzungsstrecke mit böser Überraschung

Filling station in Congo
Tankstelle im Kongo

Friendly welcoming committee from a neighbouring village
at our first bush camp in DRC
Freundiches Begrüßungskommittee aus dem Nachbardorf
bei unserem ersten Buschcamp in der DRC

Waiting for the ferry to cross the Congo River
Warten auf die Kongo Fähre

'Yummy' fish 😬
'Leckerer' Fisch 😬

Reaction when Martin gurns
Reaktion, wenn Martin Grimassen schneidet

Congo River crossing
Kongo Überquerung

Bush track to Brazzaville
Piste nach Brazzaville

Border stone DRC/Republic of Congo
Grenzstein DRC/Republik Kongo

Broken spring
Gebrochene Feder

Passport control RC
Passkontrolle in der Republik Kongo

First 'campsite' in the RC at a church
Erste 'Campsite' in der RC an einer Kirche

Grocery shop in the RC
Kolonialwarenladen in der RC

After more than 4,500 kilometres of mostly tarred road up to now and not too far away from our destination area, I (Martin) was tempted to leave the tarmac and experience Africa's dirt roads again. Therefore, we did not go via Cabinda and Pointe-Noire as planned, but took spontaneously a 'shortcut' (saved us more than 500 kilometres). We already drove that route seven years before. Some of the severe faults and washouts are not always easy to take for our 4.5 tonnes total weight, but they are manageable - people need challenges 😂. In addition, it probably won't be any worse than the first time, I hoped. But far from it 🙈!

Where exactly is the track?

In the DRC we left the ferry across the Congo and took the bush track east towards Brazzaville (Republic of Congo). However, after only a few kilometres we noticed that the washouts and faults on the track had even worsened significantly in the meantime. The camper groaned and cawed and sometimes rocked intensely in these conditions. From time to time, the track was no longer detectable, and we only saw a moped track of locals. During the last rainy seasons, streams had dug metre-deep washouts that had been provisionally bridged with a few tree trunks. Sometimes I was not sure if they would be able to support our weight at all. Christin was often drenched in sweat ... For the 65 kilometres to the border to the Republic of Congo (RC) we needed four and a half hours. On the way, however, we had to stop, since in that area it is getting dark around 6 pm: time for an ice-cold sundowner. We had a quiet night - but almost no one passes by on this stretch anyway, even during the day.

DRC/RC border: Corrupt frontier guards with new game

We remembered the DRC border post with its corrupt official from the last time - but not in a good way. Back then he did not want to stamp our carnet (customs document for the car) and had threatened to send us all the way back to the small village at the ferry, unless we gave him 20 USD. After endless discussions, he then finally gave up, unnerved and angry - and without receiving the bribe. This time there was something new for a change: the 'good cop, bad cop game'. The new border guard played the good guy, the two guys he brought along - supposedly from customs and the gendarmerie, but more likely private friends - the bad guys. Of course, they also threatened to send us back unless we pay. We remained polite but determined. The game went back and forth for a while. We watched it with amusement but disapproval. As a gift to speed up the process we then gave them a tin of tomatoes and some potatoes. They accepted the presents gladly, but still did not want to stamp. It had to be money. Otherwise, we would be sent back from the RC without the stamp, and then it would become even way more expensive here, they explained to us. It was time to exit the game. I simply took the carnet - and the tomatoes and potatoes as well. The three of them looked totally puzzled. The border guard had to ride one kilometre in our camper to unlock the border barrier for us. His friendliness was gone, but both of us could only laugh at the spectacle we had just witnessed.

The most difficult 15 kilometres

Then however, the most difficult 15 kilometres of the 'shortcut route' were still to come, a moped rider explained to us. I only hoped we would make it and not have to turn back - not only because of the challenging road, but also because we had a double entry visa for the DRC and would need the second entry for our return journey. Some sections of the road actually became more severe. The spring loads were extreme. Then, on a blatant lean with deep holes, we heard a spring break. It was the middle one of the three layers. I only hoped we would make it through the rest of this piste without another broken spring, since no one could help us here and Brazzaville was still about 200 kilometres away. Thus, we drove extremely carefully and slowly through the challenging passages - in first and second low gear reduction. How much fun it would have been (at least for me) to drive this part with a light off-road vehicle and high ground clearance instead ...

After another two hours of driving, we finally completed these 15 kilometres and reached a mostly good 100-kilometre-long dirt road, which then turned into the tarred road to Brazzaville. In a small town along the way we found the immigration and customs office. The two officials were very friendly and stamped our passports and also the carnet without any questions. There we go! We spent the night at a church about 100 kilometres before Brazzaville.

Kongo: Abkürzungsstrecke mit böser Überraschung

Nach bislang über 4.500 Kilometern vorwiegend Teerstraße und nicht mehr allzu weit entfernt von unserer Zielgegend, reizte es mich, die geteerte Strecke zu verlassen und wieder mal Afrikas ursprüngliche Pisten zu erleben. Deshalb fuhren wir doch nicht wie geplant über Cabinda und Pointe-Noire, sondern spontan eine ‘Abkürzungsstrecke‘ (ersparte uns über 500 Kilometer). Diese waren wir sieben Jahre zuvor schon mal gefahren, bereits damals mit teilweise heftigen Verwerfungen und Ausspülungen. Solche sind für unsere 4,5 Tonnen Gesamtgewicht nicht immer leicht zu nehmen, aber machbar - Herausforderungen braucht der Mensch 😂. Außerdem wird es wohl nicht schlimmer sein als beim ersten Mal, hoffte ich. Aber weit gefehlt 🙈!

Wo ist hier überhaupt die Piste?

In der DRC verließen wir die Fähre über den Kongo und nahmen die Buschpiste nach Osten Richtung Brazzaville (Republik Kongo). Allerdings stellten wir bereits nach einigen Kilometern fest, dass die Auswaschungen und Verwerfungen auf der Strecke zwischenzeitlich nochmals deutlich zugenommen hatten. Unser Camper ächzte und krächzte und schaukelte bei diesen Bedingungen teilweise heftig. Ab und zu war die Piste gar nicht mehr erkennbar und wir sahen nur noch eine Mopedspur von Einheimischen. Bäche hatten während der letzten Regenzeiten metertiefe Ausspülungen gegraben, die mit ein paar Baumstämmen provisorisch überbrückt wurden. Manchmal war ich nicht sicher, ob diese unser Gewicht überhaupt tragen würden. Christin war dann öfter schweißgebadet … Für die ca. 65 Kilometer bis zur Grenze zur Republik Kongo (RC) brauchten wir satte viereinhalb Stunden. Unterwegs mussten wir allerdings Halt machen, denn gegen 18 Uhr wird es dort immer dunkel: Zeit für einen eisgekühlten Sundowner. Wir hatten eine ruhige Nacht - aber auf dieser Strecke kommt ja eh fast niemand vorbei, selbst tagsüber nicht.

Grenze DRC/RC: Korrupte Grenzer mit neuem Spiel

Den DRC-Grenzposten mit seinem korrupten Beamten hatten wir noch vom letzten Mal in Erinnerung - allerdings in keiner guten. Er wollte damals unser Carnet (Zolldokument für das Auto) nicht ausstempeln und uns die ganze Strecke bis zum kleinen Ort an der Fähre zurückschicken, außer wir geben ihm 20 USD. Nach endloser Diskussion gab er entnervt und stocksauer auf, ohne Bestechungsgeld zu erhalten. Dieses Mal gab es zur Abwechslung etwas Neues: das ‘guter Polizist-böser Polizist-Spiel’. Der neue Grenzbeamte gab den Guten, die von ihm hinzugezogenen zwei Typen - angeblich von Zoll und Gendarmerie, aber wohl eher private Freunde - die Bösen. Natürlich wollten auch sie uns wieder zurückschicken, außer wir zahlen. Wir blieben höflich, aber bestimmt. Das Spielchen ging eine Weile hin und her. Wir beobachteten das amüsiert, aber ablehnend. Als Geschenk zur beschleunigten Abwicklung übergaben wir dann eine Dose Tomaten und ein paar Kartoffeln. Die nahmen sie zwar gerne an, aber stempeln wollten sie noch immer nicht. Geld musste es sein. Andernfalls würden wir in der RC ohne Stempel wieder zurückgeschickt werden, und dann würde es für uns hier erst recht teuer werden, so behaupteten sie. Nun hatten wir aber genug von dem Spiel. Ich nahm das Carnet einfach an mich - die Tomaten und Kartoffeln ebenso. Die drei schauten total verdutzt. Der Grenzer musste noch einen Kilometer in unserem Camper mitfahren, um für uns die Grenzschranke aufzuschließen. Er war stocksauer. Doch wir beide konnten über das Laienschauspiel einfach nur lachen.

Die schwierigsten 15 km 

Dann kamen allerdings noch, wie uns ein Mopedfahrer erklärte, die schwierigsten ca. 15 Kilometer der ‘Abkürzungsstrecke’. Ich hoffte nur, dass wir da durchkommen und nicht umkehren müssten - nicht nur wegen der herausfordernden Piste, sondern auch, weil wir ein Visum mit zweifacher Einreise für die DRC hatten und die zweite Einreise für unsere Rückreise schon fest eingeplant war. Einige Streckenabschnitte wurden tatsächlich heftiger. Die Federbelastungen waren extrem. Bei einer krassen Schräglage mit tiefen Löchern hörten wir dann, wie eine Feder brach. Ich hoffte nur, dass wir den Rest dieser Piste ohne weiteren Federbruch schaffen würden, denn hier konnte uns niemand helfen und Brazzaville war noch rund 200 Kilometer entfernt. Entsprechend vorsichtig und langsam fuhren wir durch die herausfordernden Passagen - im ersten und zweiten Gang Geländeuntersetzung. Wie viel Spaß hätte es gemacht (zumindest mir), stattdessen mit leichtem Geländewagen und hoher Bodenfreiheit hier durchzufahren …

Nach weiteren zwei Stunden Fahrzeit hatten wir auch diese 15 Kilometer endlich geschafft und kamen auf eine überwiegend gute 100 Kilometer lange Piste, die dann überging auf die Teerstraße nach Brazzaville. In einem kleinen Ort auf der Strecke befanden sich die Immigration und der Zoll. Die beiden Beamten waren äußerst freundlich und hilfsbereit. Sie stempelten unsere Pässe und auch das Carnet ohne Rückfragen. Geht doch! Wir übernachteten ca. 100 Kilometer vor Brazzaville bei einer Kirche.