Martin’s Turning Manoeuvre at the Incredible Serra da Leba Pass / Martins Wendemanöver am legendären Leba-Pass

Me in front of the incredible Serra da Leba Pass. Still with a relaxed smile,
but a few minutes later...
Ich vor dem legendären Leba-Pass. Hier lächele ich noch,
doch ein paar Minuten später...

... my heart stands still for a moment. Why? Please read the text.
... bleibt mein Herz für kurze Zeit stehen. Warum? Das steht im Text.

Street art ...
Straßenkunst...

... along the lower part of the pass
.... entlang des unteren Teils des Passes

And art made by nature
Und ein natürliches Kunstwerk

Again the magical baobab trees
Auch hier die magischen Baobabs

The legendary Leba Pass - we did it! 
Der legendäre Pass liegt hinter uns!

One of the national landmarks in the country is the Serra da Leba Pass, situated some 36 km southwest of Lubango. This breathtaking mountain road spirals down in round ten kilometers about 1,000 meter from the high plateau to almost sea level. Martin drops me off at the viewpoint. I take pictures of him, while he drives down, starting with the most challenging part, a section of round 12 hairpin bends. But what is this chap doing then? My heart stands still for a moment, as he all of a sudden stops and just turns round. On this narrow road! He obviously does not want to drive the pass three times in its entirety. Boy oh boy!

Like there is no tomorrow 

 

We follow the tarred road heading west to the coastal town Namibe. Unbelievable, the amount of wrecked cars and trucks along the way. No wonder, as there are many potholes, big ones. Every overtaking manoeuvre is risky, as you do not know if the driver of the passing vehicle all of a sudden veers to the left in order to avoid a pothole. However, should the abandonned wracks act as a deterrent for drivers, this obviously affects only us travellers. The locals and truck drivers speed and overtake, like there is no tomorrow.

A quiet place to stay overnight we find somewhere on the way, close to the road. A local passes by with his vehicle, stops for a while and wonders about us and our camper, but leaves us alone. We are surprised, for we have not made such kind of experience in most of the African countries so far. There we often get immediately approached, partly out of curiosity, partly - Martin would say: mainly - for ‘money, money, money’. This can be annoying. Hence we like the unobtrusive nature of the Angolans a lot.

Long faces

The closer we come to the coastal region, the more we pull a long face, as the fog gets thicker and thicker. In Namibe it is finally over: the sky is completely overcast, the weather unpleasant. That is nothing for us anymore. The town does not appeal to us anyway, just as little as the region. We quickly decide to directly move on northward. Our destination: Lobito, a harbour town 430 kilometers away. “My favourite city on this continent”, Andrew enthuses, our well-travelled contact in Luanda. He should know!

On the road from Namibe to Lobito - a tarred ...
Auf der Straße von Namibe nach Lobito - ein geteerter Teil, ...

... and a gravel section
..... und die Schotterpiste

Locals...
Einheimische...

.... somewhere along...
... irgendwo unterwegs an ...

... the way
.... der Straße

The young cattle herder is grateful for our fresh drinking water.
Der junge Kuhhirte ist dankbar für unser frisches Trinkwasser.

Martins Wendemanöver am legendären Leba-Pass

Eines der touristischen Highlights des Landes ist der Leba-Pass, 36 km südwestlich von Lubango gelegen. Hier geht es am Serra de Leba Escarpment in engen Haarnadelkurven in rund zehn Kilometern 1,000 Meter nach unten. Martin setzt mich oben am Aussichtspunkt ab, damit ich Fotos mache, wenn er den legendären Pass entlangfährt. Aber was macht er, der Kerl? Mein Herz bleibt für kurze Zeit stehen, als er nach dem spektakulärsten Teil plötzlich anhält. Er hat wohl keine Lust, die gesamte Strecke dreimal zu fahren, denn dort dreht er einfach um. Mit unserem sechs Meter langen Fahrzeug! Auf dieser schmalen Straße! Menno, Menno…

Als ob es kein Morgen gäbe

Die Teerstraße führt weiter gen Westen zum Küstenort Namibe. Unfassbar, wie viele geschrottete Autos und LKW’s hier links und rechts des Weges liegen. Bei den heftigen Schlaglöchern, die den Aspalt oftmals ‘zieren’, ist das zwar kein Wunder. Da ist jeder Überholvorgang ein riskantes Unternehmen, denn man weiß ja nicht, ob das Fahrzeug, das man überholt, nicht plötzlich nach links ausschert, um einem Schlagloch auszuweichen. Doch falls die liegengelassenen Wracks am Rande als Abschreckung dienen sollen, so wirkt diese offensichtlich nur bei uns Reisenden. Die Einheimischen und besonders die Trucks rasen und überholen, als ob es kein Morgen gäbe.

Einen ruhigen Platz zum Übernachten finden wir irgendwo auf der Strecke, in der Nähe der Straße. Ein Einheimischer fährt mit seinem Auto an uns vorbei, hält kurz an und wundert sich über unseren Camper, aber lässt uns in Ruhe. Dies kennen wir so nicht aus den meisten afrikanischen Ländern. Da werden wir oftmals umgehend angesprochen, teils aus Neugierde, aber auch - Martin würde sagen: besonders - wegen ‘money, money, money’. Das kann schon mal richtig nerven. Daher genießen wir die zurückhaltende Art der Angolaner sehr. 

Lange Gesichter 

 

Je näher wir der Küstenregion kommen, umso länger werden unsere Gesichter, denn umso stärker wird der Hochnebel. In Namibe ist es schließlich ganz aus: Himmel zugezogen, useliges Wetter. Das ist nichts mehr für uns. Die Stadt empfinden wir ohnehin nicht als wirklich ansprechend, ebenso wenig die Gegend. Kurzerhand beschließen wir, gleich weiterzufahren gen Norden. Unser Ziel: Lobito, eine Hafenstadt 430 km entfernt. “My favourite city on this continent”, schwärmt Andrew, unser weitgereister Kontaktmann in Luanda. Der muss es wissen!

Fantastic, the View from Tunda-Vala... and Our Rate of Exchange / Grandios, die Aussicht am Tunda-Vala... und unser Umrechnungskurs

Breathtaking gorge at Tunda-Vala
Atemberaubende Schlucht am Tunda-Vala

Martin close to the edge
Martin am Rande der Abrisskante

I can top it...
Das kann ich toppen...

... and get just a weary smile;-)...
... und ernte nur ein müdes Lächeln ;-)...

Never mind!
Macht nichts!

Business-minded, that guy: offers "Take-away" pictures at Tunda-Vala
Geschäftstüchtig, der Kerl: bietet Fotos zum Mitnehmen am Tunda-Vala

The view from Tunda-Vala is just fantastic, and as the first visitors the next morning we enjoy the quiet and the glorious panorama. Yet we have to change some money. That is why we go back to Lubango soon. 

Angola expensive? Not any more

 

For a long time Angola was an incredibly expensive country. Its capital Luanda used to be even the most expensive city in the world, yet before Tokyo. Why? Angola is an oil-rich country. In the past it built its economy on oil wealth. But now, with low oil prices, the national currency Kwanza is suffering, as well as the whole economy.

We are sorry for Angola, but for travellers these are pleasant conditions. The official exchange rate is fallen down about 50 % in the last two years and is 1 USD = 165 Kwanza. However, the inofficial one is 1 USD = 575 Kwanza and even more attractive for us. We are told that one can do the change easily close to the Cathedral. We go there, and the motor is still running, when we already get approached. Thus we change the money directly out of the car. Simple, discrete - and pretty cool.


With enough Kwanza in our pocket we first buy local simcards. Then we marvel at the impressing choice of products in a huge, just recently opened supermarket. With this exchange rate we even like to do the shopping! BTW: By daylight the town looks more appealing than yesterday, is at least my impression. Martin is not really my opinion.

New shoppingmall and supermarket in Lubango
Neue Shoppingmall mit Supermarkt in Lubango

Local Cuca beer. But that doesn't look 'mini' at all!
Lokales Cuca Bier. Aber nach 'mini' schaut das nicht wirklich aus!

Roads in...
Straßen in...

... Lubango (the nice ones;-))
... Lubango (die schönen;-))

Everything but effortless

 
The area does not offer that many sights, but at least the ‘Monumento Cristo Rei’ (Statue of Christ). It is a smaller version of the famous Corcovado statue of Christ in Rio de Janeiro, located about 300m above the city on the escarpment. Of course I would like to go and have a look, but it is a big effort for me to persuade Martin to drive there with our camper. The church and everything involved is simply nothing for him. His mood gets better only once we have left the statue and carry on to the Sera da Leba Pass.

'Monumento Cristo Rei': there I want to go.
Das 'Monumento Cristo Rei', da will ich hin.

Pretty inspiring, the Statue of Christ
Ziemlich inspirierend, die Christus-Statue

Grandios, die Aussicht am Tunda-Vala... und unser Umrechnungskurs

Grandios ist die Aussicht, und als erste Besucher am Tunda-Vala genießen wir am nächsten Tag die Ruhe und diesen beeindruckenden Ausblick in die weitläufige Landschaft. Doch wir müssen Geld tauschen, daher geht es bald zurück nach Lubango. 

Angola teuer? Das war mal.

 

Angola war lange Zeit extrem teuer. Die Hauptstadt Luanda galt gar als teuerste Stadt der Welt, noch vor Tokio. Wie das? Angola lebt hauptsächlich vom Ölgeschäft. Das florierte früher ganz wunderbar. Doch in Zeiten des gesunkenen Ölpreises leidet die einheimische Währung Kwanza, und folglich auch die Wirtschaft. 

Das tut uns zwar leid für Angola, doch für Reisende sind das natürlich erfreuliche Rahmenbedingungen. Der offizielle Kurs hat sich gegenüber dem vor zwei Jahren bereits halbiert und beträgt 1 USD zu 165 Kwanza. Der inoffizielle ist mit 1 zu 575 noch mal deutlich attraktiver für uns. Nach kurzem Umhören wird uns gesagt, dass man am Vorplatz der Kathedrale unkompliziert tauschen kann. Wir fahren dort vor, und noch während der Motor läuft, werden wir angesprochen. So können wir den Geldwechsel direkt aus unserem Auto heraus vornehmen. Einfach, diskret - und ziemlich cool.

Mit genügend Kwanza in der Tasche besorgen wir uns erst einmal einheimische simcards. Danach bestaunen wir das beachtliche Angebot eines erst vor zwei Monaten eröffneten riesigen Supermarktes. Und nicht nur das: Bei diesem Umrechnungskurs macht es so richtig Spaß einzukaufen! Die Stadt sieht übrigens im Tageslicht auch ganz ansprechend aus, finde zumindest ich. Martin ist nicht wirklich meiner Meinung.

Mühsam

Viele Sehenswürdigkeiten gibt es hier nicht, aber immerhin das ’Monumento Cristo Rei’. Die kleinere Version der berühmten Christus-Statue in Rio de Janeiro liegt 300 m über der Stadt an einer Abrisskante. Natürlich will ich mir das anschauen, doch es kostet mich viel Mühe, Martin zu einer Fahrt dorthin zu überreden. Er kann einfach nichts anfangen mit der Kirche und alledem, was dazu gehört. Seine Laune bessert sich tatsächlich erst, nachdem wir die Statue verlassen und weiterfahren zum Leba-Pass.

First Impressions in Angola / Erste Eindrücke in Angola

Huge baobab tress in Angola
Riesige Baobabs in Angola

About ten kilometers behind the border in Angola is a roundabout in front of us. This is surprising, for here are firstly just dusty gravel roads, and secondly almost no vehicles. That’s farsighted planning! Soon we start looking for an adequate place for the night, since it is almost around five in the afternoon. On a small grassland, somewhere in the middle of nowhere, we strike it rich. There is a narrow field path just some meters away. It turns out that this is the main road to a little village close by. Some motorcycles pass by. Girls and elderly women return from the fields. Shy, but curious they all look over at us, though nobody comes closer. So much restraint we are not used at all. We greet them and give them a friendly wave. Everyone starts smiling and waves back warmly. That is a pleasant start in a country so far unknown to us.

Pristine landscape in the southern part of the country
Ursprüngliche Landschaft im Süden des Landes

Maize drying in the sun
Maiskolben trocknen in der Sonne

Baobabs, plenty of baobabs

 

The next morning we drive through a small town called Calueque to the northeast. This area is quite remote. Here are hardly any people, just plenty of monkey-bread trees. Baobabs, our favorite trees. How awesome is that! I cannot get enough. Alas in doing so we miss the junction. We are just wondering since the road is becoming more and more overgrown with terribly scratchy bushes. After a few kilometers we turn round, and, lo and behold, by attentively checking the wheel tracks in the sand we quickly find the right path. We drive about 80 kilometers on a dirt track through a flat and pristine landscape. It looks quite peaceful here. Hard to imagine that in Angola was a bloody civil war going on for nearly 30 years, which could be stopped only in 2002. This is just 14 years ago!

In the middle of nowhere: What is that? We assume it is an old destroyed minesweeper.
Mitten im Nirgendwo: Was ist das? Wir tippen auf einen alten zerschossenen Mienenräumer.

Oh no!

 

In Humbe we take the tarred road towards nordeast. This main connection between Angola and Namibia is surrounded by myriads of baobab trees. In the late afternoon we arrive in Lubango, one of the biggest cities in the country. We try to find a place to stay for the night before dark, yet we just look at each other quizzically, for what we have already noticed on the way, gets here worse: plastic waste, dirt and rubbish, wherever we go. In twilight everything looks even more drastically, the dust in the air more dramatically. Sure, we are tensed and tired after the long drive, yet here we really do not want to stay anywhere. 
 

Right on the edge

 

Our Bradt travel guide recommends a guesthouse ‘some kilometers’ outside of the town on the road up to Tunda-Vala. It the darkness we drive along that road, up in the mountains, ask several times for the ‘As Mulembas Guesthouse’, but this seems to have disappeared. Okaaaay, then no guesthouse tonight. We carry on and on, searching for the right place, when all of a sudden we spot some parking lots in front of us. Aha, it looks like we already arrived at Tunda-Vala. Since we like to park away from prying eyes, we take a small dirt road to the right and stop after a few meters behind a bolder. Tunda-Vala: what kind of tourist attraction was this again? In the course of the evening I become curious, I just have to find it out. That is why I open the travel guide, and Jeez! Tunda-Vala is a breathtaking gorge, plunging 1,000 m to the valley below!

Majestical and magic, the baobabs
Majestätisch und magisch, die Baobabs

Baobab fruit
Baobab-Frucht

Erste Eindrücke in Angola

Etwa zehn Kilometer hinter der Grenze in Angola fahren wir auf einen Kreisel zu. Das ist erstaunlich, denn erstens gibt es hier nur staubige Schotterpisten, und zweitens so gut wie keine Fahrzeuge. Das nennt man weitsichtige Planung! Wir begeben uns bald auf die Suche nach einem geeigneten Übernachtungsplatz, denn der Nachmittag neigt sich bald dem Ende zu. Auf einer kleinen Wiese irgendwo im Nirgendwo werden wir fündig. Einige Meter entfernt verläuft ein Feldweg. Dieser, so stellt sich heraus, ist die Hauptzufahrtstraße zu einem Dörfchen ganz in der Nähe. Einige Motorräder knattern vorbei, Mädchen und ältere Frauen kehren vom Feld zurück. Schüchtern, aber neugierig schaut jeder herüber, doch niemand kommt näher. So viel Zurückhaltung sind wir gar nicht gewohnt. Wir grüßen sie und winken ihnen freundlich zu. Alle lächeln sofort und winken herzlich zurück. Das ist schon einmal ein angenehmer Start in dem für uns neuen Land.

Baobabs, jede Menge Baobabs

Am nächsten Morgen fahren wir durch den kleinen Ort Calueque Richtung Nordosten. Ziemlich abgelegen ist die Gegend, es gibt so gut wie keine Menschen, dafür aber jede Menge Affenbrotbäume. Baobabs, unsere Lieblingsbäume! Wie toll ist das denn! Ich kann mich gar nicht sattsehen. Leider verpassen wir dabei den Abzweig. Wir wundern uns nur darüber, dass der Weg immer weiter zugewachsen ist mit furchtbar kratzigen Büschen. Also kehren wir nach einigen Kilometern wieder um. Und siehe da, beim aufmerksamen Checken der Reifenspuren im Sand finden wir schnell die richtige Strecke. Rund 80 Kilometer fahren wir auf der Sandpiste durch eine flache und ursprüngliche Landschaft. Friedlich wirkt es hier. Nur schwer vorstellbar, dass in Angola fast 30 Jahre lang ein blutiger Bürgerkrieg herrschte, der erst 2002 beendet wurde. Das ist gerade mal 14 Jahre her!

And even more baobab trees along the road to Lubango
Und noch mehr Baobabs entlang der Straße nach Lubango

Krass!

 

In Humbe geht es auf die Teerstraße gen Nordwesten. Die Hauptverbindungsstrecke zwischen Angola und Namibia ist gesäumt von unzähligen Baobabs. Am späten Nachmittag kommen wir in Lubango an, einer der größten Städte des Landes. Gerne wollen wir noch vor der Dunkelheit einen Stellplatz für die Nacht finden. Doch wir beide sehen uns nur fragend an, denn was uns unterwegs schon aufgefallen ist, wird hier noch krasser: Plastikmüll, Dreck und Unrat, überall, wo wir hinkommen. In der Dämmerung wirkt alles noch viel schlimmer, der Staub in der Luft noch dramatischer. Sicher, wir sind angespannt von der Fahrt und müde, aber hier wollen wir wahrlich nirgendwo übernachten.

 

Kurz vor dem Abgrund

Unser Bradt-Reiseführer empfiehlt ein Gästehaus ‘einige Kilometer’ außerhalb des Ortes auf der Straße Richtung Tunda-Vala. Bereits im Dunkeln fahren wir diese Straße entlang, in die Berge hinauf, fragen mehrfach nach, doch das ‘As Mulembas Guesthouse’ ist wie vom Erdboden verschwunden. Okaaay, dann halt kein Gästehaus. Wir fahren weiter und weiter, auf der Suche nach einem geeigneten Übernachtungsplatz, bis wir plötzlich vor uns Parkpätze sehen. Ahaaa, wir scheinen schon angekommen zu sein bei Tunda-Vala. Da wir gerne geschützt vor neugierigen Blicken übernachten, biegen wir nach rechts auf einen kleinen Sandweg ab, und stellen uns kurz dahinter an einen Felsen. Tunda-Vala, was war das gleich noch? Irgendeine Sehenswürdigkeit, aber was genau? Im Laufe des Abends bin ich doch neugierig, schaue im Reiseführer nach, und - uiuiuuuuuiiiii - bekomme vor Schrecken ganz große Augen. Tunda-Vala ist eine atemberaubende Schlucht an einer Abrisskante. Hier geht es steil hinunter, 1.000 Meter tief!

We will see this more often the next weeks:
The flag of Angola
Werden wir jetzt häufiger sehen:
Die Flagge Angolas