São Tomé: Hidden in the Gulf of Guinea / São Tomé: Versteckt im Golf von Guinea

São Tomé, capital of São Tomé and Principe
São Tomé, Hauptstadt von São Tomé und Principe

Our 'Robinson Crusoe' house
Unser 'Robinson Crusoe' Haus

Cool coffee shop
Cooles Café

Cacao fruit
Kakaofrucht

Impressions of the capital
Eindrücke aus der Hauptstadt

Waterfall Cascata de Sao Nicolau
Wasserfall Cascata de Sao Nicolau

Boy with wild raspberries
Junge mit wilden Himbeeren

Roça Monte Café

Our 4x4 on the island
Unser 4x4 auf der Insel

Beach with boats and baobab trees
Strand mit Booten und Baobabs

Petisqueira Santola, recommended eatery for crab enthusiasts 
Petisqueira Santola, empfehlenswertes Lokal für Krebs-Liebhaber

Nature prevails
Die Natur setzt sich durch

Vegetable shop
Gemüsehändler

Vanilla fermentation
Vanille Fermentierung

Vanilla

Freshly caught fish on the beach
Fangfrischer Fisch am Strand

Bye-bye São Tomé

The flight to São Tomé, a former Portuguese colony and (together with the smaller sister island of Principe) the second-smallest island state in Africa after the Seychelles, took just 45 minutes. Unfortunately, the car we booked was not at the airport and the renter, Walter, could not be reached by phone. What to do? We also needed Dobras, the local currency. In the meantime we could at least withdraw some money, we thought. But the ATM was empty. Welcome to the island paradise 😁 …

After almost two hours of waiting, a tour guide felt sorry for us, also because there were no taxis around, and he took us to town - for three times the price 😯. When we bought a SIM card, Walter finally showed up in the shop ... Well, with these few tourists, everyone on the island probably knows where they are.

On the black sandy beach

We checked different accommodations and opted for a beautiful tree house on a secluded black sandy beach lined with coconut palms. The lovely Portuguese owners lived right next door. In the following days they spoiled us with a variety of local and Portuguese food.

Cocoa & vanilla

The oval island of volcanic origin is approx. 45 km long and 30 km wide, pretty tropical, thus heavily overgrown and known for its high-quality cocoa beans and vanilla. At 2,024 m, Pico São Tomé is the highest mountain.

About 90 percent of the approximately 230,000 inhabitants live in the north, and the narrow streets lead around every hill, up and down. There were no 100 metres straight or flat route, at least that was our impression.

We often found the people to be unfriendly - and “busy bees” were hard to find. For example, even products that grow on the island were imported, such as coffee, sugar - and cocoa from Nestlé. The morbid charm of the old Portuguese buildings stood out pleasantly - or dismally, depending on your point of view.

Little sun & lots of chocolate

Since we arrived there in the time of the year with the most clouds we only saw the sun for a short time now and then. At least we enjoyed the beautiful bays, even some baobab trees, the warm Atlantic, lots of fresh fish and even more chocolate in different variations - with excellent mousse au chocolate as our clear favourite. In the end it looked like our clothes had shrunk a bit on the island 😂 …

However, ten days were enough, and we were looking forward to the flight back to Libreville.

 

 

Der Flug nach São Tomé, einer ehemaligen portugiesischen Kolonie und dem (gemeinsam mit der kleineren Insel Principe) zweitkleinsten Inselstaat Afrikas nach den Seychellen, dauerte nur 45 Minuten. Leider stand das gebuchte Auto nicht am Airport und der Vermieter Walter war telefonisch nicht erreichbar. Was tun? Wir brauchten ja auch Dobras, die Landeswährung. So könnten wir in der Zwischenzeit zumindest schon mal Geld am Automaten ziehen, dachten wir. Doch dieser war gerade leer. Willkommen im Inselparadies 😁 …

Nach fast zwei Stunden Wartezeit erbarmte sich ein Tourguide mangels Taxis, uns in die Stadt zu fahren - zum dreifachen Preis 😯. Als wir bei der Telefongesellschaft eine sim-Karte kauften, tauchte auch Walter endlich dort auf. Tja, bei den wenigen Touristen weiß wohl jeder auf der Insel, wo diese sich gerade aufhalten.

Am schwarzen Sandstrand

Wir schauten uns verschiedene Unterkünfte an und entschieden uns für ein schönes Baumhaus an einem einsamen, mit Kokosnusspalmen gesäumten schwarzen Sandstrand. Die netten portugiesischen Eigentümer wohnten direkt nebenan. Sie verwöhnten uns in den folgenden Tagen mit abwechslungsreichem lokalen und portugiesischen Essen.

Kakao & Vanille

Die ovale Insel vulkanischen Ursprungs ist ca. 45 km lang und 30 km breit, sehr tropisch, entsprechend stark bewachsen und bekannt für ihre qualitativ hochwertigen Kakaobohnen und Vanille. Der Pico São Tomé ist mit 2.024 m der höchste Berg.

Im Norden leben etwa 90 Prozent der ca. 230.000 Einwohner, und die engen Straßen führen um jeden Hügel herum, auf und ab. Manchmal hatten wir den Eindruck, es gibt keine 100 Meter gerade oder ebene Strecke.

Die Menschen empfanden wir häufig als abweisend und unfreundlich, und deren Arbeitswille auf ‘Limbo-Höhe’. So werden z.B. sogar Produkte importiert, die auch auf der Insel wachsen, wie Kaffee, Zucker - sogar Kakao, von Nestlé. Der morbide Charme der alten portugiesischen Gebäude stach wohltuend heraus - oder enttäuschend, je nach Sichtweise.

Kaum Sonne, aber jede Menge Schokolade

Da wir in der Jahreszeit mit der stärksten Bewölkung gelandet waren, sahen wir nur ab und zu kurz die Sonne. Dafür genossen wir die schönen Buchten, sogar einige Baobab Bäume, den warmen Atlantik, viel frischen Fisch und noch mehr Schokolade in verschiedenen Varianten - mit exzellentem Mousse au Chocolate als klarem Favoriten. Am Ende kam es uns so vor, als ob unsere Kleidung auf der Insel etwas eingegangen sei 😂 …

Zehn Tage waren allerdings genug und so freuten wir uns auf den Rückflug nach Libreville.

Gabon, Country of Dense Rainforest / Gabun, Land des dichten Regenwaldes

More than 80 % of Gabon is covered in tropical rainforest.
Gabun ist zu über 80 % von tropischem Regenwald bedeckt.

Crater in Gabon
Krater in Gabun

Made by termites
Termitenbau

In Franceville 

Oklo, the only known natural nuclear reactor
on Earth, about 1.7 or even 2 billion years old,
in Gabon
Oklo, der einzige bekannte natürliche
Kernreaktor der Erde,
1,7 oder gar 2 Millionen Jahre alt, in Gabun

On site - Oklo, or: nothing to see 😔
Vor Ort - Oklo, oder: Wie du siehst, siehst du nix 😔

Endless rainforest in Gabon
Endloser Regenwald in Gabun

Lastoursville

Main road in Lastoursville
Hauptstraße in Lastoursville

Lastoursville

Market stalls in Lastoursville
Marktstände in Lastoursville

Gold nuggets, a mean of payment
Goldnuggets, ein Zahlungsmittel

As Tourists a little attraction in Lastoursville
Als Touristen eine kleine Attraktion in 
Lastoursville

Yussof, the espresso expert
Yussof, der Expresso-Experte

Such a pleasure, Yussof's expresso in Lastoursville
Was für ein Genuss, Yussofs Espresso in Lastoursville

Terrible sight, those trucks with old giant trees
Schrecklicher Anblick, diese Transporter mit alten Baumriesen

Village La Lopé
Im Ort La Lopé

... all those majestic tree giants felled 😢
... all diese stattlichen Baumriesen gefällt 😢

Lope NP, alas no wildlife to be seen
Lope NP, leider keine Wildtiere zu sehen

Beach of Libreville
Strand von Libreville

The king of Libreville, the right one
of course 😉 - at the airport,
on our way to São Tomé
Der König von Libreville, der rechte
natürlich 😉 - am Flughafen,
auf unserem Weg nach São Tomé

Easy border crossing to Gabon

The border crossing was easy and as Germans we did not need a visa for Gabon (new regulation). The journey was relaxed on a freshly paved road through an agricultural, unspectacular area to Franceville. The country's second-largest city lies in the middle of a hilly, green landscape. However, apart from a nice patisserie, there was nothing worth seeing for us.

"Meet Oklo, the Earth's Two-billion-year-old only Known Natural Nuclear Reactor"!

A friend of ours in South Africa, nuclear physicist, had drawn our attention to a special feature in Gabon before the start of this tour. There is a natural nuclear reactor around 100 km north-west of Franceville. In fact it is even more: IAEA: "Meet Oklo, the Earth’s Two-billion-year-old only Known Natural Nuclear Reactor"!! Of course we had to go there. However, there was nothing on site, not even a little sign, although we got the accurate coordinates. Pretty disappointing!

Where people still pay with gold

Shortly before sunset we came to Lastoursville, a quaint little town on a wide river in the middle of the rainforest. Lots of timber trucks were parked there, waiting for an early departure the next morning. Along the main street there were all sorts of shops for everyday needs. First we had a beer in a typical African bush bar with cool West African music. We got to know a nice German-speaking Tunisian, owner of a wholesale business in town. He told us, among others, that in a neighbouring town (gold diggers' area) about 200 km to the north, dealers sometimes get paid with gold nuggets and he showed us some pictures. The dealers usually fly to Dubai with the gold to buy some goods.

Beautiful rainforest, but tortuous route

The next morning as we were leaving, someone friendly called out "espresso - cappuccino" to us. We stopped at Yussof’s place, a guy from Niger. He made a good doppio for us with an old espresso machine. After an interesting conversation we started again. The good tar road soon turned into a red bush road. Through dense, beautiful rainforest, the road meandered west through mountainous areas along a river. After two hours of driving, the track became a rocky stretch. It took us more than six hours to cover about 150 km. Tired and unnerved, we arrived in the dark in the village of La Lopé, where several logging trucks were stopping for the night. In an extremely rustic 'bush restaurant' we ordered fish with rice and beer. Usually that is not Christin's thing at all, but this time she did not protest. It would have been useless anyway, since this was the best place on site. We spent the night with loud bar music blaring until the early hours of the morning.

Disappointing Lopé NP

The drive the other day through the adjacent Lopé National Park was a disappointment: we spotted just four forest buffaloes - that was all. Unfortunately, we did not get to see the beautiful and rare mandrill monkeys. We continued for five hours on a stony, potholed road to a crossroads towards Libreville, capital of Gabon. The first few kilometres were relaxing on a new tar road, but then it was getting bad again: With an average speed of 10-20 km/h we drove in a stop-and-go slalom around the potholes with oncoming vehicles ... and yes, even every stony pothole-bush road was better!  Salvation after four hours - shortly before Libreville the road was freshly tarred.

Libreville

Libreville turned out to be an almost typical African city. Dirty, dusty and noisy, but in contrast to others not nearly as hectic. We tested the good restaurants and enjoyed the morning coffee with baguettes in a French patisserie, visited some other places by the ocean - and decided at short notice on a ten days trip to São Tomé 🇸🇹, a small tropical island about 250 km of Libreville in the Gulf of Guinea. But more on that in the next update.

Leichte Einreise nach Gabun

Der Grenzübergang war einfach und als Deutsche brauchten wir für Gabun kein Visum (neue Regelung). Die anschließende Fahrt ging über eine frisch geteerte Straße durch eine landwirtschaftliche, unspektakuläre Gegend relaxt nach Franceville. Die zweitgrößte Stadt des Landes liegt inmitten einer hügeligen, grünen Landschaft. Allerdings gab es für uns außer einer netten Patisserie nichts Sehenswertes.

Oklo, der 2 Mrd. Jahre alte, einzig bekannte natürliche Kernreaktor der Erde!

Von einem Freund aus Somerset West (Nähe Kapstadt), Doktor der Kernphysik, wurden wir vor unserer Abreise auf eine Besonderheit in Gabun aufmerksam gemacht. Rund 100 km nordwestlich von Franceville gibt es nämlich einen natürlichen Atomreaktor. Genauer gesagt handelt es sich laut IAEA (Internationale Atomenergiebehörde) um "Oklo, den 2 Mrd. Jahre alten, einzigen bekannten natürlichen Kernreaktor der Erde". Da mussten wir auf jeden Fall hin. Allerdings war vor Ort nichts davon zu erkennen, nicht mal ein kleines Hinweisschild. Und wir waren an der richtigen Stelle, denn unser Freund hatte uns die genauen Koordinaten mitgegeben. Sehr enttäuschend war das!. Allerdings gibt es einen spannenden Artikel von ihm dazu: "Ein natürlicher Atomreaktor - unerhört!".

Wo noch mit Gold bezahlt wird

Kurz vor Sonnenuntergang kamen wir nach Lastoursville, einen urigen kleinen Ort an einem breiten Fluss inmitten des Regenwaldes gelegen. Hier standen viele Holzlaster und warteten auf eine frühe Weiterfahrt am nächsten Morgen. Entlang der Hauptstraße befanden sich alle möglichen Geschäfte für den täglichen Bedarf. Wir tranken erstmal ein Bier in einer typisch afrikanischen Buschkneipe mit schöner westafrikanischer Musik und lernten einen netten deutschsprachigen Tunesier kennen, Besitzer eines Großhandels im Ort. Er erzählte uns u.a., dass im Nachbarort (Goldschürfer-Gegend) ca. 200 km nördlich ein befreundeter Händler ab und an mit Goldnuggets bezahlt wird und zeigte uns dazu einige Fotos. Die Händler fliegen dann mit dem Gold nach Dubai und kaufen dafür Waren ein.

Marterstrecke durch traumhaften Regenwald

Am nächsten Morgen bei der Abfahrt rief uns jemand freundlich „Espresso - Cappuccino“ zu. Wir stoppten und kehrten bei Yussof aus dem Niger ein. Er zauberte für uns aus einer alten Espressomaschine einen guten Doppio. Nach einer interessanten Konversation ging es los. Die gute Teerstraße ging bald in eine rote Buschpiste über. Durch dichten, wunderschönen Regenwald schlängelte sich die Straße in bergigen Gegenden entlang eines Flusses Richtung Westen. Nach zwei Fahrstunden wurde die Piste zu einer steinigen Marterstrecke. Für die über 150 km benötigten wir mehr als sechs Stunden. Gerädert und entnervt kamen wir im Dunkeln in dem Dörfchen La Lopé an, wo jede Menge Holzlaster für die Nacht pausierten. In einem äußerst rustikalen ‚Busch-Restaurant’ orderten wir Fisch mit Reis und Bier - normalerweise überhaupt nicht Christins Ding. Aber diesmal protestierte sie nicht. Das hätte auch nichts genützt, denn dies war der beste Platz vor Ort. Wir übernachteten bei lauter Kneipenmusik, die bis in den frühen Morgenstunden dröhnte.

Enttäuschender Lopé NP

Die Fahrt am anderen Tag durch den angrenzenden Lopé Nationalpark war leider eine Enttäuschung: Wir sahen vier Waldbüffel -  das war’s. Die schönen und seltenen Mandrill Affen bekamen wir bedauerlicherweise nicht zu Gesicht. Weiter ging es für fünf Stunden über eine steinige Schlaglochpiste bis zu einer Kreuzung Richtung Libreville, Hauptstadt von Gabun. Die ersten Kilometer waren erholsame neue Teerstraße, aber dann ging es los: Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von ca. 10-20 km/Std. fuhren wir im stop-and-go mit entgegenkommenden Fahrzeugen Slalom um die Schlaglöcher … und ja, da war jede steinige Schlaglochbuschpiste noch besser! Nach vier Stunden kam die Erlösung - vor Libreville war die neue Teerstraße fertig.

Libreville

Libreville entpuppte sich als fast typische afrikanische Großstadt. Dreckig, staubig und laut, aber im Gegensatz zu anderen längst nicht so hektisch. Wir testeten die guten Restaurants und genossen den morgendlichen Kaffee mit belegten Baguettes in einer französischen Patisserie, machten Ausflüge zu einigen anderen Stellen am Atlantik - und entschlossen uns kurzfristig zu einem zehntägigen Trip nach São Tomé 🇸🇹, einer tropischen kleinen Insel, ca. 250 km vor Libreville im Golf von Guinea gelegen. Aber dazu mehr im nächsten Update.