From South Georgia to Elephant Island / Von Südgeorgien nach Elephant Island

Huge, these elephant seals in Gold Harbour, and yet:
They are still young adolescents!
Mächtig, diese See-Elefanten in Gold Harbour, aber es sind
dennoch erst junge Heranwachsende!

Elephant seals are curious, too - and strikingly flexible 😉
Auch See-Elefanten sind neugierig - und erstaunlich gelenkig 😉

Like the three musketeer
Wie die drei Musketiere

A brave little albatros chick and an adult king penguin
have a discussion 😉
Ein mutiges Albatros-Junges und ein Königspinguin
im Streitgespräch 😉

Last stop: Gold Harbour

 

Before we leave South Georgia we make a last stop in Gold Harbour. The weather has changed. It is foggy, cold and rainy mixed with snow, so we are happy about our thick polar jackets, beanies and gloves. Carefully we move past close-lying, apparently sleeping elephant seals. Yet all of a sudden one of them is pushing its head up, another one starts yawning, a third one watches us attentively with half-opened eyes. 

 

Why do moulting penguins fast?

 

A little further away we come across a colony of king penguins. Some of them moult. We keep an extra distance as we have learned that now they are particularly sensitive to stress. Why is that, you may ask. Penguins moult to replace their old feathers in order to maintain a water proof plumage. They need waterproof feathers, as otherwise they would loose lots of heat and might die of hypothermia. During moult, which lasts for three to four weeks, they are not waterproof and so can not go out to sea to forage. This is why they have to fast for that long, which is quite stressful for them - like it would be for every other being as well. 

Some moulting king penguins in Gold Harbour
Einige der Königspinguine in Gold Harbour sind in
der Mauser.

This video is for Lena & Paul, Alvin, Rens & Thies,
Ava & Max & Ana, Leonie & Sophie, Louisa & Linus -
and of course all other small and big children, too 😉
Dieses Video ist für Lena & Paul, Alvin, Rens & Thies,
Ava & Max & Ana, Leonie & Sophie, Louisa & Linus -
und natürlich auch für alle anderen kleinen
und großen Kinder 😉

In the distance we see three elephant seals arguing loudly. Even here in the animal paradise, survival is often a hard fight.

Three elephant seals are arguing loudly.
Platzgerangel unter See-Elefanten

On our zodiac cruise back to the ship the sky brightens a little so that we can catch a glimpse of the landscape. Gold Harbour is surrounded by an amphitheatre of hanging glaciers. This way we get at least an idea of how impressive the scenery here must be in good weather.

We can only get an idea of ...
Wir können nur erahnen, wie spektakulär ...

... the impressive scenery around Gold Harbour.
... die Landschaft um Gold Harbour sein muss.

Farewell cruise in the Drygalski fjord

In the late evening the captain took us down the Drygalski fjord in the southeast coast of South Georgia. Courageously he steers the ship as far as just in front of the main glacier in order to turn highly concentrated right on the spot. A spectacle and a grand finale in South Georgia.

To find out more about this unique island, please also check e.g. "11 Interesting Facts About South Georgia",  "South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers", "Saint Andrews Bay, THE Highlight in South Georgia" and  Friends of South Georgia Island.
 
Through wind and ice rain we are now heading south-westerly in direction of the Antarctica towards Elephant Island. We roll around through high seas, but thankfully they are not as rough as on our way to South Georgia.

 

Passing the famous iceberg B-15T

On our way we come across an increasing number of icebergs. The moment we pass the so-called B-15T at night, I together with some others even get up to take a look - unfortunately just a vague one - at the massive fragment of the famous iceberg B-15, which was considered the world's largest recorded iceberg for a long time. The colossus broke off the Ross Ice Shelf in Antarctica in March 2000. At that time it was around 180 miles long and 23 miles wide. That's about the size of Jamaica! In 2002 the iceberg broke into several pieces. The largest one still existing is called B-15T. This has been drifting around the Antarctica for altogether 18 years now and is melting constantly.

First large iceberg in sight
Der erste große Eisberg in Sicht

The distance from South Georgia to Elephant Island is approximately 800 miles, which takes us two and a half days - a welcome time to relax after all the early morning excursions, and also to start reflecting on our intensive experiences so far.
 

In Shackleton's tracks again

Oh, by the way: We follow the same route, just in opposite direction, which Ernest Shackleton took with five companions in 1916 - for 16 days and in an open lifeboat. An extremely daring undertaking at that time, which luckily ended well. The British polar explorer actually managed to organize help in South Georgia for his team, which endured in total 137 long winter days on Elephant Island. Here, alle 22 men were rescued alive on August 30, 1916. (For more information about Shackleton's expedition you can check e.g. The Endurance Expedition or South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers)

Elephant Island: How could men here survive 137 days in the Antarctic winter?

I must admit: Just reading about this spectacular rescue voyage gives me goosbumps. How about you? Around 9 am we reach the rocky, uninhabited Elephant Island and all of us seem to be touched and quite speechless. How was it possible to survive for so long at this unhospitable place, even in the Antarctic winter? The narrow spot, called Point Wild, is cloudy and inaccessible, actually a little spooky. The critical wind conditions do not allow any landing. We are not really sad about it, since this place is anything but inviting. That is why we directly carry on. Just 150 miles further to the southwest, and we will finally reach the Antarctic Peninsula, the northernmost part of "The Frozen Continent".

 

Point Wild on Elephant Island is everything but inviting.
Point Wild auf Elephant Island ist alles andere als einladend.

At this tiny little place (see arrow) on Elephant Island
22 men survived in the Antarctic winter 1916 for 137 days
before they were finally rescued.
An diesem winzigen Platz (s. Pfeil) auf Elephant Island haben
im antarktischen Winter 1916 22 Männer 137 Tage lang überlebt,
bevor sie endlich gerettet wurden.

Von Südgeorgien nach Elephant Island

Letzter Halt: Gold Harbour

Bevor wir Südgeorgien verlassen, gehen wir noch ein letztes Mal an Land, diesmal in Gold Harbour. Das Wetter hat inzwischen umgeschlagen. Nebelig ist es hier, kalt mit Schneeregen, und wir sind froh über unsere Polarjacken, wärmenden Mützen und dicken Handschuhe. Vorsichtig bewegen wir uns an eng aneinanderliegenden, schlafenden See-Elefanten vorbei. Von wegen schlafend. Der eine streckt plötzlich seinen Kopf in die Höhe, ein anderer gähnt, ein dritter blickt uns mit halb geöffneten Augen interessiert an.
 

It's foggy, cold and rainy in Gold Harbour, South Georgia.
Nebelig, kalt und regnerisch ist es in Gold Harbour, Südgeorgien.

The bad weather doesn't bother me, since this is our last chance
to see wildlife in South Georgia: ...
Das schlechte Wetter macht mir nichts aus, denn dies ist unsere letzte
Gelegenheit in Südgeorgien, Pinguine & Co zu besichtigen: ...

... the huge elephant seals, which are still only adolescents 😮, ...
... die riesigen See-Elefanten, die dennoch erst heranwachsende
Jugendliche sind 😮, ...

... the young fur seals ...
... die jungen Pelzrobben ...

... the second largest penguins,
the colourful king penguins ...
... die zweitgrößten Pinguine,
die farbenprächtigen Königspinguine ...

... and all together
... und alle zusammen

Warum ist bei den Pinguinen Mauserzeit = Fastenzeit?

Weiter hinten stoßen wir auf eine Kolonie von Königspinguinen. Einige befinden sich in der Mauser. Wir halten einen extra großen Abstand zu ihnen, da wir inzwischen gelernt haben, dass sie deshalb besonders stressempfindlich sind. Wieso das denn, fragt ihr euch vielleicht. Während der etwa drei- bis vierwöchigen Mauser wechseln sie ihr Federkleid. Das ist in dieser Zeit nicht vollständig wasserdicht wie sonst. Somit können sie nicht ins Wasser, um nach Futter zu suchen, und müssen die ganze Zeit über fasten. Logisch also, dass der Stresslevel bei ihnen nun besonders hoch ist. 

A stole wearing penguin? No, not really. This one is moulting
and on its way to become a beauty, or a beau 😉.
Ein Pinguin mit Stola? Nein, nicht wirklich. Dieser hier ist in der Mauser
und auf dem Weg, ein Beau zu werden, oder eine Beauty 😉 .

In der Ferne sehen wir drei See-Elefanten lautstark miteinander streiten. Selbst hier im Tierparadies ist das Überleben oft ein harter Kampf.

Bei der Rückfahrt zum Schiff reißt der Himmel ein wenig auf, so dass wir einen Blick auf die umliegende Landschaft erhaschen können. Gold Harbour ist wie von einem Amphitheater aus hängenden Gletschern umgeben. So bekommen wir wenigstens eine Ahnung davon, wie beeindruckend die Szenerie hier bei gutem Wetter sein muss.

 

Abschieds-Cruise durch den Drygalski-Fjord

Am späten Abend fährt der Kapitän noch in den Drygalski-Fjord hinein, der im Südosten der Insel liegt. Mutig steuert er das Schiff bis kurz vor den Hauptgletscher, um dort hochkonzentriert auf der Stelle zu wenden. Eine Show und ein krönender Abschluss in Südgeorgien. 

Mehr Informationen über diese einzigartige Insel findet ihr u.a. auch hier "11 interessante Fakten über Südgeorgien", "Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtier-Liebhaber",  "Saint Andrews Bay, DAS Highlight in Südgeorgien" und Friends of South Georgia Island

One of many glaciers along the Drygalski fjord ...
Einer der vielen Gletscher entlang des Drygalski-Fjordes ...

... and the main glacier at the head of the fjord
... und der Hauptgletscher am Fjordende

Nun geht es durch Wind und Eisregen südwestwärts zu Elephant Island in Richtung der Antarktis. Das Meer ist unruhig, allerdings zum Glück nicht mehr ganz so stürmisch wie auf unserer Fahrt nach Südgeorgien.

 

Vorbei am berühmten Eisberg B-15T

Unterwegs treffen wir auf immer mehr Eisberge. Als wir nachts am sogenannten B-15T vorbeifahren, stehe ich mit einigen anderen sogar extra auf, um einen Blick - leider nur einen sehr vagen - auf das massive Fragment des berühmten Eisbergs B-15 werfen zu können. Dieser galt lange Zeit als der größte jemals gemessene Eisberg. Der Koloss brach im März 2000 vom Ross-Schelfeis in der Antarktis ab. Damals war er knapp 300 km lang und 37 km breit. Das entspricht in etwa der Größe von Jamaika! 2002 zerbrach er in mehrere Stücke. Der größte noch existierende Teil wird als B-15T bezeichnet. Dieser treibt nun schon insgesamt 18 Jahre lang durch die Gewässer der Antarktis. Er wird dabei immer kleiner, bis er irgendwann vollkommen geschmolzen sein wird.

Pieces break off from this iceberg
Von diesem Eisberg brechen gerade einige Stücke ab

Die Strecke von Südgeorgien nach Elephant Island beträgt rund 1.300 km. Zweieinhalb Tage benötigen wir dafür, eine willkommene Zeit zum Relaxen nach all den ungewohnt frühen Exkursionen, und auch zum ersten Verarbeiten unserer bisherigen intensiven Erlebnisse.

Wieder auf Shackletons Spur

Wir fahren übrigens die gleiche Route - nur in entgegengesetzter Richtung -, die Ernest Shackleton 1916 gemeinsam mit fünf Gefährten zurücklegte. Der britische Polarforscher war damals in einem offenen Rettungsboot unterwegs und brauchte für die Distanz 16 Tage. Ein überaus waghalsiges Unterfangen, das glücklicherweise positiv endete. Denn es gelang ihm tatsächlich, in Südgeorgien Hilfe zu organisieren für seine Mannschaft, die insgesamt 137 lange Wintertage auf Elephant Island ausharrte. Am 30. August 1916 konnten alle 22 Männer dort lebend gerettet werden. (Weitere Informationen zu Shackletons Expedition findet ihr z.B. hier: Expedition Endurance oder Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtierliebhaber.)

Elephant Island: Wie konnte man hier 137 Tage im antarktischen Winter überleben?

Allein schon beim Lesen über diese spektakuläre Rettungsaktion bekomme ich Gänsehaut; ihr auch? Als wir gegen 9 Uhr morgens das felsige, unbewohnte Elephant Island erreichen (s. Fotos oben im englischen Text), sind wir alle ziemlich sprachlos und ergriffen. Wie, hier war es möglich, so lange zu überleben, und das noch im antarktischen Winter? Die schmale Stelle, Point Wild genannt, ist wolkenverhangen und unzugänglich, ein wenig gespenstisch wirkt sie. Die widrigen Windverhältnisse lassen ein Anlanden nicht zu. Traurig sind wir darüber nicht, denn dieser Ort ist alles andere als einladend. Weiter geht es also. Nur noch 245 km Richtung Südwesten, und wir werden sie endlich erreichen: die antarktische Halbinsel, der nördlichste Teil des eisigen Kontinents.

Under way we spot some penguins ...
Unterwegs sehen wir ein paar Pinguine ...

... and sometimes even a whale
... und manchmal sogar einen Wal

But meanwhile I cannot wait to finally arrive in the Antarctica.
Doch inzwischen kann ich die Antarktis kaum noch erwarten.

Saint Andrews Bay, THE Highlight in South Georgia / Saint Andrews Bay, DAS Highlight in Südgeorgien

Perfect weather in Saint Andrews Bay, South Georgia
Perfektes Wetter in Saint Andrews Bay, Südgeorgien

In Saint Andrews Bay, a paradise for wildlife lover.
Being here, who would not be over the moon?
In Saint Andrews Bay, einem Paradies für Wildtier-Liebhaber.
Wer wäre hier nicht ganz hin und weg?

King penguins all over in Saint Andrews Bay
Überall Königspinguine in Saint Andrews Bay

At eye level with a king penguin
Auf Augenhöhe mit einem Königspinguin

The next morning I wake up pretty early. I so much wish for great weather as we are supposed to visit 'the place' for wildlife lovers. I am talking about Saint Andrews Bay, a site with the largest colony of king penguins, estimated 600,000 animals! I look out of our porthole ... and YEEEEES, it is clear blue sky with no wind. Just perfect conditions!

 

A true paradise!

 

We are also among the first ones to go ashore. At 7 am we set foot on the beach and are welcomed by an incredible scenery! King penguins wherever we look! Here, too, the animals do not seem to be disturbed by our presence. Quite the contrary. Sometimes it even looks like they are as curious about us as we are about them. Slowly we walk up a small hill, but stop every now and then to give priority to the majestic animals. Or we just sit down and watch them at eye level. Arriving on the hill, we are left speechless - which does not happen often. Why? Just have a look at this video, and you will understand, I am sure 😊: 

We have never before discovered a place on earth where so much wildlife lives together as undisturbed and without fear of humans as here. A true paradise!

It is hard to leave Saint Andrews Bay. Back on the ship I still gaze at the bay with all its wildlife. Little tears start to shine in my eyes, tears of emotion, as this is such a special, wonderful place - so much worthy of protection. A place which seems to be intact - and hopefully will stay like that. Suddendly I notice Doug, a fellow traveller from Canada. He is standing next to me, gazing at the bay like I do, obviously in the same mood. After a while he says:  "It was as if the animals would had said: 'But this is our planet, too!'" Yes, Doug, that was also my feeling. I could not have put it better into words. If only the wildlife here and anywhere else in the world could live an undisturbed and safe life, now and forever!!!

To find out more about this unique island, please also check e.g.  "11 Interesting Facts About South Georgia", "South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers", "From South Georgia to Elephant Island" and  Friends of South Georgia Island

Saint Andrews Bay in South Georgia ...
Saint Andrews Bay in Südgeorgien ...

... is the place with the biggest ...
... ist die Region mit der größten ...

... colony of the majestic king penguins, about 600,000 animals!
... Kolonie der majestätischen Königspinguine, etwa 600.000 Tiere!

Saint Andrews Bay, DAS Highlight in Südgeorgien

 

Am nächsten Morgen werde ich besonders früh wach und wünsche mir soooo sehr, dass der Wettergott es gut mit uns meint, denn auf unserem Programm steht nun 'der Ort schlechthin' für Wildtier-Liebhaber. Die Rede ist von Saint Andrews Bay. Hier befindet sich die größte Kolonie von Königspinguinen, geschätzte 600.000 Tiere! Gespannt blicke ich aus unserer Luke ... und JAAAAAA, strahlend blauer Himmel, kein Wind. Perfekte Konditionen!
 

Martin in one of the best places in the world:
Saint Andrews Bay in South Georgia
Martin an einem der besten Plätze weltweit:
Saint Andrews Bay in Südgeorgien

Ein wahres Paradies!

 

Wir sind auch unter den Ersten, die an Land gehen können. Um 7 Uhr stehen wir am Strand und werden von einer unglaublichen Szenerie begrüßt! Königspinguine wohin wir auch sehen! Wie bereits an den Stränden zuvor lassen sich auch hier die Tiere durch unsere Anwesenheit nicht stören. Ganz im Gegenteil. Manchmal scheint es, als seien sie ebenso neugierig auf uns wie wir auf sie. Langsam gehen wir einen kleinen Hügel hoch, bleiben aber unterwegs immer wieder stehen, um den majestätischen Tieren Vorrang zu geben. Oder wir setzen uns hin, um sie auf Augenhöhe beobachten zu können. Auf dem Hügel angekommen, verschlägt es uns die Sprache - und das kommt wirklich nicht allzu oft vor. Warum? Schaut euch einfach das Video oben im englischen Text an, dann versteht ihr uns bestimmt 😊.

Wir haben zuvor noch keinen Platz auf der Erde entdeckt, an dem so viele Wildtiere so ungestört und ohne Scheu vor Menschen leben können. Ein wahres Paradies! 

I just sit down, and this curious king penguin comes over to have
a closer look at me.
Ich setze mich nur hin, und schon kommt der neugierige
Königspinguin vorbei, um mich mal aus der Nähe zu betrachten.

Schweren Herzens verlassen wir Saint Andrews Bay. Als ich anschließend vom Schiffsheck aus sehnsüchtig auf die Bucht mit all den Tieren blicke, schießen mir ein paar Tränchen in die Augen, vor Rührung, weil dies hier so ein besonderer, wundervoller, schützenswerter Ort ist. Ein Platz, an dem noch alles in Ordnung zu sein scheint - und hoffentlich noch lange sein wird. Plötzlich bemerke ich neben mir Doug, einen Mitreisenden aus Kanada. Er schaut ebenso fasziniert wie ich dorthin und scheint in derselben Stimmung zu sein. Nach einer Weile sagt er: "Es war, als ob die Tiere gesagt hätten: 'Aber das ist doch auch unser Planet!'" Ja Doug, genauso fühlte es sich an. Ich hätte es nicht besser in Worte fassen können. Wenn doch nur die Tiere hier und anderswo auf der Welt ungestört und in Sicherheit leben könnten, heute und in Zukunft!!!

Mehr Informationen über diese einzigartige Insel findet ihr u.a. auch hier "11 interessante Fakten über Südgeorgien", "Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtier-Liebhaber",  "Von Südgeorgien nach Elephant Island"  und Friends of South Georgia Island.

View from our ship back onto Saint Andrews Bay with hundreds of
thousands of king penguins and some glaciers in the background
Blick vom Schiff zurück auf die Saint Andrews Bay mit hundertausenden
von Königspinguinen und einigen Gletschern im Hintergrund

A group of king penguins comes back from foraging in the
Atlantic Ocean to Saint Andrews Bay, South Georgia.
Eine Gruppe von Königspinguinen kommt von ihrer Jagd im Atlantik
zurück nach Saint Andrews Bay, Südgeorgien.

South Georgia, Breathtaking Paradise for Wildlife Lovers / Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtier-Liebhaber

Rainbow over South Georgia, a remote sub-Antarctic island
in the southern Atlantic Ocean
Regenbogen über Südgeorgien, einer abgelegenen
subantarktische Insel im Südatlantik

Young fur seal pup on South Georgia
Junge Pelzrobbe auf Südgeorgien

Feeding time for the penguin chick
Fütterungszeit für das Pinguin-Junge

Very early in the morning we arrive in South Georgia. Finally! We are looking forward to our first landing on Prion Island. But hey, what is the loudspeaker announcement? How disappointing. The winds are too strong and gusting to go out with the zodiacs, the small black inflatable boats. So off we go to our next point of interest, the former whaling station Stromness. Yet again the winds are gusting and we are not able to land. We check out the neighbouring bay Leith Harbour. Here, too, we cannot go ashore. However, the captain maneuvers the ship as close as possible in order to give us at least a view of the place which used to be the largest of the seven whaling stations in South Georgia.

View from the ship onto Leith Harbour, the largest of the former seven
whaling stations in South Georgia
Blick vom Schiff auf Leith Harbour, die größte der ehemals
sieben Walfangstationen auf Südgeorgien

Amongst young fur seal pups

Next we head back to Stromness, just to give it another try, and lo and behold, we are finally able to step foot on South Georgian ground! The wind is still gusting, but no one really cares, as there are young fur seal pups laying all around, enjoying an extensive nap in the sun.

 

Finally! Our first landing on South Georgia
Endlich! Unsere erste Anladung in Südgeorgien

Young fur seals in Stromness, South Georgia
Junge Pelzrobben in Stromness, Südgeorgien

Curious fur seal pup
Neugierige kleine Pelzrobbe

We make a walk to a waterfall and look up with rapt attention. From there, 102 years ago, Shackleton and his two companions had to climb down with the use of a rope to reach exhaustedly the whaling station and get help to rescue his stranded men on Elephant Island. However, nothing points out to the dramatic last hours of the most spectacular rescue operation in the history of the Southern Ocean. (Do you want to read the full story of the legendary Endurance Expedition? Please check e.g.: "The Endurance Expedition" or: "The Imperial Trans-Antarctic Expedition 1914 – 1917")
 

At the famous Shackleton's waterfall in Stromness, South Georgia
Am berühmten Shackleton Wasserfall in Stromness, Südgeorgien

Back on the ship we head towards Hercules Bay. But here, too, we are welcomed by the katabatic winds, these nasty cold offshore fall winds, which make even a zodiac cruise impossible. Hmmm ... you can feel the disappointment growing on board, until ... yes, until we reach Prion Island again at around 6 pm with the fabulous news: The weather is getting better, and - yes! - we can go on land. Pheeeew, lucky us, since our permit is valid for today only.

 

Why is Prion lsland special?

 

A permission to enter Prion Island is not easy to receive, we are told. Why is that? We get a comprehensible answer to this question. The island is one of the only few accessible breeding grounds for wandering albatrosses on our planet! Aaaaaah!!! Now we all move extra quietly and carefully around the island. We are fascinated by these feathered flight specialists, which BTW hold the record for the birds with the largest wingspan. We can also spot different species of petrels, yet it is particularly funny to watch the curious, sometimes quite self-confident young fur seals which lay relaxed on the boardwalks and platforms and show little interest to clear the way for some of us. An impressive sunset finishes our first day in South Georgia.

Curious and self-confident, the fur seals on Prion Island, South Georgia
Neugierig und selbstbewusst, die Pelzrobben auf Prion Island,
Südgeorgien

Martin on Prion Island. Who is watching whom?
Martin auf Prion Island. Wer beobachtet hier eigentlich wen?

Playtime for young fur seals -
too cute not to share
Spielende junge Pelzrobben -
sooo lustig anzusehen

Mystical atmosphere on Prion Island ...
Mystische Stimmung auf Prion Island ...

... or is it rather a magical one for you?
... oder wirkt sie eher magisch auf euch?

The next morning the weather has turned to our favour, good enough for a zodiac cruise in Hercules Bay at 5.45 (!) am. In the dense tussock grass we discover some well-hidden nests of Macaroni penguins. The first rays of the sun bring some elephant seals, king penguins and fur seals to life which are resting calmly on the beach below the waterfall.

On our zodiac cruise in Hercules Bay - at 5.45 (!) am 😮
Wir cruisen mit dem Zodiac durch die Hercules Bay -
um 5.45 Uhr morgens 😮

Waterfall at Hercules Bay, South Georgia
Wasserfall in der Hercules Bay, Südgeorgien

Grytviken: for some impressive, for others rather depressing

Our next landing point is Grytviken, the 'capital' of South Georgia. The settlement was established 1904 as a whaling station. More than 54,000 whales and around 5,000 seals had been slaughtered and processed at this place until 1966, with at times up to 1,000 workers living here. Today the population consists just of two government officials, some scientists and a few staff members of the museum.

The rusty remains of old boilers, once used to boil up the whale carcasses, are silent witnesses of the dark past. The impressive South Georgia Museum with a souvenir shop is housed in the former villa of the whaling station manager. Next to it you can find a small post office. There is also a well-preserved wooden church, known as the Whalers Church which was built in 1913, and last but not least a cemetery containing 64 graves, with Shackleston's last resting place as the most famous one.

Many of our fellow travellers see Grytviken in an heroic light as they associate the place with Shackleton. Martin and I associate this place rather with its sad history of the mass slaughter of the fascinating marine mammals.

Grytviken, the 'capital' of South Georgia
Grytviken, die 'Hauptstadt' von Südgeorgien

Rusty old boilers and some fellow travellers in Grytviken
Rostige alte Kessel und einige Mitreisende in Grytviken

Museum in Grytviken
Museum in Grytviken

Will our postcards ever reach their destinations?
Werden unsere Postkarten wohl jemals ankommen?

The small wooden church from Norway in Grytviken
Die kleine Holzkirche aus Norwegen in Grytviken

Sitting together with seals and penguins

All the more reason for us to enjoy our afternoon landing in Godthul. At the beach we find so many Gentoo penguins and fur seals that Martin and I decide to skip the walk onto the hill. Instead, we just sit on the pebbles and watch the animals with great pleasure. Alas we have to get back on board earlier than scheduled, and guess why? Exactly, because of the 'katabatic winds' 😉. 

To find out more about this unique island, please also check e.g.  "11 Interesting Facts About South Georgia", "Saint Andrews Bay, THE Highlight in South Georgia", "From South Georgia to Elephant Island" and  Friends of South Georgia Island

A warm welcome in Godthul, South Georgia
Eine freundliche Begrüßung in Godthul, Südgeorgien

Difficult not to fall for these charming fur seal pups
in Godthul, South Georgia
Wer erliegt nicht dem Charme dieser kleinen
Pelzrobben in Godthul, Südgeorgien.

Splendid photo subjects, the Gentoo penguins in Godthul
Prächtige Fotomotive, die Eselspinguine in Godthul

Südgeorgien, atemberaubendes Paradies für Wildtier-Liebhaber

Endlich, endlich kommen wir frühmorgens in Südgeorgien an! Wir sind schon ganz gespannt auf unsere erste Anlandung auf Prion Island. Doch leider macht die Lautsprecheransage unsere Hoffnungen zunichte. Der Wind ist zu stark und böig für ein Übersetzen mit den Zodiacs, den kleinen schwarzen Schlauchbooten. Also geht es gleich weiter zum nächsten Besichtigungspunkt, der ehemaligen Walstation Stromness. Aber auch hier hat der Wind aufgefrischt und lässt kein Anlanden zu. Wir versuchen es mit der Nachbarbucht Leith Harbour. Doch auch hier können wir nicht an Land gehen. Immerhin ist es möglich, uns vom Schiff aus einen Eindruck von der ehemals größten der sieben Walfangstationen auf Südgeorgien zu verschaffen.

Zwischen jungen Pelzrobben

Danach versuchen wir unser Glück noch einmal in Stromness, und siehe da, es ist tatsächlich möglich: Wir betreten zum ersten Mal südgeorgianischen (heißt das wohl wirklich so?) Boden. Es ist zwar noch immer böig, doch das stört wohl niemanden. Denn zu schön ist es, die vielen jungen Pelzrobben zu beobachten, die überall am Strand und im Gras herumliegen und die wärmende Sonne genießen. Wir wandern zum Fuße des Wasserfalls und blicken hier andächtig nach oben. Von dort hatten sich vor 102 Jahren Shackleton und seine beiden Gefährten noch in letzter Anstrengung abseilen müssen, bevor sie völlig entkräftet in Stromness ankamen, um Hilfe für ihre Mannschaft auf Elephant Island zu holen. Ein historischer Ort also, an dem jedoch nichts hinweist auf die dramatischen letzten Stunden der spektakulärsten Rettungsaktion in der Geschichte des Südpolarmeers. (Wollt ihr mehr wissen über die berühmte "Endurance Expedition"?: "Die Endurance-Expedition von Ernest Shackleton")

Zurück auf unserem Schiff gehts gleich weiter zur Hercules Bay. Doch auch hier machen uns die katabatischen Winde, diese fiesen kalten ablandigen Fallwinde, einen Strich durch die Rechnung. Wir können wieder nicht von Bord gehen. Ohjeee, das kann ja noch was werden ... So manch ein Gesicht wird lang und länger, bis ... ja, bis wir gegen 18 Uhr wieder vor Prion Island ankommen mit der erfreulichen Nachricht: Das Wetter hat sich gebessert. Wir können mit den Zodiacs rüberfahren. Was für ein Glück, denn unser Permit ist ausschließlich für den heutigen Tag gültig. 

 

Was ist so besonders an Prion Island?

Prion Island darf nur sehr restriktiv betreten werden, erfahren wir. Warum das denn? Darauf gibt es eine einleuchtende Antwort. Hier ist einer der wenigen zugänglichen Brutplätze für Wanderalbatrosse auf unserem Planeten. Aaaaah!!! Entsprechend leise und vorsichtig bewegen wir alle uns auf der Insel fort und staunen nicht schlecht über diese majestätischen Flugkünstler. Ihre Flügelspannweite ist übrigens die größte aller Vögel. Auch zahlreiche verschiedenartige Sturmvögel können wir hier sehen. Besonders amüsant ist es, die neugierigen, teils überaus selbstbewussten jungen Pelzrobben zu beobachten, die sich auf den Stegen und Plattformen breit gemacht haben und keine Lust zeigen, für manchen von uns ihren gemütlichen Platz zu räumen. Ein dramatischer Sonnenuntergang beendet unseren ersten Tag auf Südgeorgien.

Cheers to our first day in South Georgia
Ein Prost auf unseren ersten Tag auf Südgeorgien

Am nächsten Morgen haben wir Glück mit dem Wetter. So machen wir um 5.45 (!) Uhr mit den Zodiacs eine kleine Tour durch die Hercules Bay. Im dichten Tussock-Gras können wir so manche gut versteckte Nester der Goldschopfpinguine entdecken. Die ersten Sonnenstrahlen bringen dann auch langsam Leben in die wenigen See-Elefanten, Königspinguine und Pelzrobben, die sich am Strand unterhalb des Wasserfalls entspannt ausruhen.

Grytviken: für einige beeindruckend, für andere eher deprimierend

 

Unser nächster Anlandungspunkt ist Grytviken, die 'Hauptstadt' Südgeorgiens. Hier wurde 1904 eine Walfang- und -verarbeitungsbasis gegründet. Bis 1966 wurden auf dieser Station über 54.000 Wale und rund 5.000 Robben abgeschlachtet und verarbeitet. Zeitweise lebten fast 1.000 Einwohner vor Ort, heute sind es nur die zwei Regierungsbeamte, ein paar Museumsangestellte und Forscher.

Die verrosteten alten Kessel zur Tranproduktion sind stille Zeugen der düsteren Vergangenheit. In einer Villa, die damals vom Manager der Walfangstation bewohnt wurde, befindet sich ein sehenswertes Museum mit Souvenirshop, daneben ein kleines Postamt. Etwas abseits liegt die gut erhaltene Whalers Church. Die kleine Kirche wurde in vorgefertigten Teilen von Norwegen hierher gebracht und 1913 eingeweiht. Westlich der Walstation kommt man zum alten Friedhof, wo auch Ernest Shackleton seine letzte Ruhe fand.

Vielen Mitreisenden bleibt der Ort aufgrund des Antarktisforschers in ehrfürchtiger Erinnerung. Auf uns beide macht Grytviken eher einen deprimierenden Eindruck. Und das hat nicht mit dem Regen zu tun, der zwischenzeitlich aufgezogen ist, sondern vielmehr mit der traurigen Historie des Massenabschlachtens der faszinierenden Meeressäuger.
 

Martin in front of the small post office in Grytviken, South Georgia
Martin vor dem kleinen Postamt in Grytviken, Südgeorgien

Martin next to a stuffed wandering albatross.
This species holds the record for the birds
with the largest wingspan (up to 3.5 metres).
Martin neben einem präparierten Wanderalbatros.
Diese Helden der Lüfte haben mit bis zu 3,50 m
die größte Flügelspannweite aller Vögel.

Due to its dark past the atmosphere in Grytviken is
rather depressing for us.
Aufgrund der düsteren Vergangenheit ist die Atmosphäre von
Grytviken eher deprimierend für uns.

Hence we are happy to soon go back on board of the Ocean Adventurer.
So freuen wir uns, bald wieder an Bord der Ocean Adventurer zu gehen.

Fasziniert von Pinguinen und Pelzrobben

 

Umso mehr genießen wir unsere Nachmittags-Anlandung in Godthul. Am Strand tummeln sind so viele Eselspinguine und Pelzrobben, dass Martin und ich uns entscheiden, auf die kleine Wanderung zum Hügel zu verzichten. Stattdessen setzen wir uns lieber auf die Kieselsteine und sehen den Tieren fasziniert bei ihrem Treiben zu. Leider müssen wir früher als geplant zurück an Bord, und ratet mal warum? Genau, wegen der 'katabatic winds' 😉. 

Mehr Informationen über diese einzigartige Insel findet ihr u.a. auch hier "11 interessante Fakten über Südgeorgien",  "Saint Andrews Bay, DAS Highlight in Südgeorgien",  "Von Südgeorgien nach Elephant Island"  und Friends of South Georgia Island
 

Gentoo penguins in Godthul, South Georgia
Eselspinguine in Godthul, Südgeorgien

What's a katabatic wind? Just have a look at this picture,
and you will know.
Was ist ein katabatischer Wind? Schaut euch nur mal das Foto an,
dann wisst ihr Bescheid.