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| In the center of the equatorial rainforest - Martin and I at the Sangha in Libongo, Cameroon, waiting for the pirogue to bring us to the Central African Republic, which is on the other side of the border river Im Herzen des äquatorialen Regenwaldes - Martin und ich warten am Sangha in Libongo, Cameroon, auf die Piroge, die uns auf die gegenüberliegende Seite des Grenzflusses bringen soll in die Zentralafrikanischen Republik |
It is Martin's great dream for many years to one day visit the Dzanga-Sangha region. This place is considered to be pristine, with an unspoiled rainforest, numerous forest elephants, western lowland gorillas and an exceptional diversity of species. The small area, enclosed by Cameroon in the west and the Republic of Congo in the east, is the south-western tip of the Central African Republic (CAR). “What? Central African Republic? Isn’t it way too dangerous to go there?”, we are asked frequently. No, this part of the country we are interested in is considered to be safe - at least by expatriates living in Equatorial Africa. And they should know.
Without camper in the Central African Republic?
But how will we get there? To travel by car through the otherwise unstable country would be careless, above all with such a conspicuous vehicle like ours, which quickly awakens covetousness. Libongo, a small town at the border river Sangha in the south-east of Cameroon seems to offer the solution. We found out that from here we can cross the border into the CAR by pirogue. The narrow boat is able to carry both of us, but not our camper. This we would have to leave in Libongo. But where to leave our mobile home? If we want to find our complete vehicle with all its content when we return from CAR, we need a really safe plot. Yet we do not know any place in this town. We even do not know anybody there. Up to recently we did not even know that Libongo exists, since it is not even drawn on our maps.
We get help from Rod Cassidy. As a conservationist, he is a long-time Facebook friend of mine, and by chance also the owner of the Sangha Lodge, where Martin wants to stay. Rod emails us the contact details of an acquaintance in Libongo. Giorgio, manager of the local logging company, might be able to assist. Okay, we decide to just go and give it a try. Yet both of us are agreed that without a safe parking space for our camper, we would - with a heavy heart though, but still - forgo our journey to the CAR.
From Mambele we take the main road to the north. In the village of Koumela, just twelve Kilometers away, we turn right to the east. On a mostly very well maintained forest road we then drive 90 Kilometers through a barely inhabited rainforest to Libongo at the Sangha river.
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| After leaving Koumela, we have to stop due to ongoing roadworks - luckily just a short break Kurz hinter Koumela müssen wir anhalten wegen Straßenarbeiten - zum Glück nur ein kurzer Stopp |
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| The road condition on the first kilometers is not that great, ... Der Straßenzustand ist die ersten Kilometer nicht toll, ... |
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| ... but soon gets better, well, even perfect ... aber bessert sich kurz darauf, nein, ist perfekt |
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| Elephant dung on the road: YES, the pachyderms are around, alas we cannot see them. Elefantendung auf der Straße: JA, die Dickhäuter sind hier, nur leider können wir sie nicht sehen. |
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| Butterflies feed on fresh elephant dung. Schmetterlinge ernähren sich von frischem Elefantendung. |
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| Somewhere along the road through the rainforest a checkpoint of the local logging company Irgendwo entlang der Straße durch den Regenwald eine Kontrollstelle der lokalen Holzfällerfirma |
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| Koumela - Libongo: We are still on the right track Koumela nach Libongo: Wir sind noch immer richtig |
Libongo, wilder than the Wild West
Mambele seemed to us like the Wild West, yet Libongo turns up to be even wilder than that. I actually feel as being at the end of the world. People staring at our camper like the seventh wonder of the word. After a short drive through the village with its approximately 6,000 inhabitants we quickly realize: here is not a single place where we will leave our camper. Our last hope is Giorgio.
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| Welcome to Libongo Willkommen in Libongo |
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| Our first impression: an oppressive atmosphere Unser erster Eindruck: eine bedrückende Atmosphäre |
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| At least a taxi bus brings some colour into the street life of Libongo Zumindest der Taxibus bringt ein wenig Farbe in das Straßenbild von Libongo |
A great guy called Francesco
So we go to the logging company, which is located prominently at the entrance to the town. Unfortunately, Giorgio will return from holiday only tomorrow. Yet Francesco, his deputy, immediately takes care of us, as if that would be the most normal thing in the world. He invites us to a real Italian espresso, also later for a dinner in his house - molto buono, Mama Mia! -, which is located on the secured spacious premises of the mill. Here, we are also invited to park with our camper. We could even stay in the company’s guesthouse, which we don’t accept. Of course, it would not be a problem at all to leave our camper here while travelling further to the CAR. Today is our lucky day! Francesco, you are such a great guy!!!
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| Together with Francesco, the helpful great guy in Libongo Zusammen mit Francesco, unserem großartigen Helfer in Libongo |
Stand up for the flag parade
Yet it is getting even better. The charming young Italian also organizes our pirogue for the next day and brings us to the police station = Immigration Office. As soon as we take a seat, the policeman looks at his watch, gets up from his chair and leaves the office. We look at each other bewilderedly. A few minutes later, he returns with measured steps, the precisely folded national flag on both hands in front of him like a precious gem. The officer makes it very clear, that we have to get up from our chairs immediately, while he puts this precious piece carefully in a shelf. Here in Cameroon, we are told later by Francesco, the flag parade at sunset must be honoured by each attendee with the greatest respect. Aha! So we always keep learning.
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| Smiling faces, here with Francesco (left) and Giorgio (middle),... Strahlende Gesichter, hier mit Francesco (links) und Giorgio (Mitte),... |
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| ... who also let us fill up our tanks, water & diesel, for free - thanks again, guys! ... die uns auch umsonst unsere Wasser- und Dieseltanks auffüllen lassen - nochmals besten Dank an euch beide! |
Libongo: Sackgasse in Kamerun oder Gateway in die Zentralafrikanische Republik?
Martins großer Traum schon seit Jahren ist es, einmal die Dzanga-Sangha-Region zu bereisen. Sie soll noch sehr ursprünglich sein, mit intaktem Tropenwald, zahlreichen Waldelefanten, Flachlandgorillas und einer überhaupt außergewöhnlichen Artenvielfalt. Eingeschlossen von der Republik Kongo im Osten und Kamerun im Westen liegt das kleine Gebiet im südwestlichen Zipfel der Zentralafrikanischen Republik (ZAR). “Was? Zentralafrikanische Republik? Ist das nicht viel zu gefährlich?”, werden wir immer wieder besorgt gefragt. Nein, die Region des Landes, die uns interessiert, gilt als sicher - zumindest unter erfahrenen Expats, die in Äquatorialafrika leben. Und die sollten es wissen.
Ohne Camper in die Zentralafrikanische Republik?
Wie aber dorthin kommen? Durch die ansonsten instabile ZAR mit unserem Camper einzureisen wäre leichtsinnig, besonders mit einem so auffälligen Auto wie unserem, das schnell mal Begehrlichkeiten weckt. Libongo, ein am Grenzfluss Sangha gelegener Ort im Südwesten Kameruns, scheint die Lösung zu bieten. Wir haben herausgefunden, dass man von hier aus mit einer Piroge in die ZAR übersetzen kann. Das schmale Boot trägt zwar uns beide, aber nicht unseren Camper. Den müssten wir also derweil in Libongo unterstellen. Aber wo da? Wollen wir unser Fahrzeug samt Inhalt anschließend unversehrt wiederfinden, muss das schon ein absolut sicherer Platz sein. Den kennen wir nicht. Wir kennen dort überhaupt niemanden. Bis vor Kurzem wussten wir nicht einmal, dass dieser Ort existiert, denn er ist in den Landkarten nicht eingezeichnet.
Rod Cassidy hilft uns weiter. Als Artenschützer ist er ein langjähriger Facebook-Freund von mir und zufällig auch Besitzer der Sangha Lodge, in der Martin übernachten will. Rod schickt uns per E-Mail die Kontaktdaten eines Bekannten in Libongo. Giorgio, Manager der dortigen Holzfällerfirma, könnte uns eventuell helfen. Okay, versuchen wir vor Ort unser Glück. Dabei sind wir uns einig, dass wir ohne sicheren Stellplatz für unser fahrendes Zuhause auf eine Reise in die ZAR - schweren Herzens zwar, aber dennoch - verzichten würden.
Von Mambele fahren wir die Hauptpiste gen Norden. Im Dorf Koumela, nur 12 km entfernt, biegen wir rechts Richtung Osten ab. Dann geht es auf einer zumeist bestens instand gehaltenen Waldpiste 90 km durch kaum bewohnten Regenwald bis Libongo am Sangha.
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| You see on the left the road just before Libongo, and on the right the runway... yes, correct, runway 😂... There is an international airport in town, yet we do not see any terminal, and nobody remembers the last aircraft starting or landing here. Links seht ihr die Straße kurz vor Libongo, und rechts die Landebahn... ja, korrekt, Landebahn 😂... Der Ort hat einen internationalen Flughafen, aber wir sehen kein Terminal, und niemand kann sich erinnern, wann hier die letzte Maschine gestartet bzw. gelandet ist. |
Libongo, wilder als der Wilde Westen
Wirkte Mambele auf uns schon wie der Wilde Westen, so erscheint uns Libongo noch wilder als das. Ich habe nun tatsächlich das Gefühl, am Ende der Welt zu sein. Die Menschen schauen unser Auto an wie ein siebtes Weltwunder. Nach kurzer Fahrt durch den Ort mit seinen rund 6.000 Einwohnern wird uns schnell klar: Hier lassen wir den Camper nirgendwo stehen. Unsere letzte Hoffnung ist Giorgio.
Ein großartiger Kerl namens Francesco
Also machen wir uns auf zum Sägewerk der Holzfirma, das prominent am Ortseingang liegt. Giorgio ist leider nicht da. Er wird erst morgen von seinem Urlaub zurückkehren. Doch sein Stellvertreter Franceso nimmt sich unserer umgehend so an, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt. Er lädt uns spontan auf einen italienischen Espresso ein, auch später zum Abendessen in sein Haus - molto bueno, Mama Mia! -, das auf dem gesicherten weitläufigen Gelände der Holzfirma liegt. Auf diesem können wir auch mit unserem Camper stehen. Wir dürften sogar - was wir nicht annehmen - im Gästehaus übernachten. Natürlich sei es möglich, unser Fahrzeug dort stehenzulassen, während wir in die ZAR reisen. Heute ist wirklich unser Glückstag! Francesco, du bist großartig!!!
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| Outstanding spot to have a breakfast: overlooking... Außergewöhnlicher Platz für unser Frühstück: mit Blick... |
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| ... the border river Sangha and the Central African Republic on the other bank side ... auf den Grenzfluß Sangha und auf der anderen Uferseite die Zentralafrikanische Republik |
Aufstehen für die Flaggenparade
Es kommt aber noch besser. Der charmante junge Italiener organisiert für uns auch gleich die Piroge für den nächsten Tag und bringt uns zur Polizeistation = Immigrationbehörde. Kaum sitzen wir dort, blickt der Polizeichef auf seine Uhr, steht auf und verlässt sein Office. Wir schauen uns irritiert an. Einige Minuten später kommt er bedächtigen Schrittes zurück, die akkurat gefaltete Nationalflagge auf beiden Händen vor sich hertragend wie ein kostbares Juwel. Mit strengem Blick fordert er uns unmissverständlich auf, uns schnellstens von unseren Stühlen zu erheben, während er das wertvolle Stück achtsam in einem Regal ablegt. Die Flaggenparade zum Sonnenuntergang, so klärt uns Francesco später auf, muss hier in Kamerun von jedem Anwesenden mit größtem Respekt gewürdigt werden. Aha! Da haben wir mal wieder was dazugelernt.
